De lange roadtrip van Ajax door Europa: 9 maanden en 20.275 kilometers
Het was een zomerse dag, woensdag 25 juli 2018. En niet alleen buiten, maar zeker ook in de Johan Cruijff Arena sloeg de koorts toe. De Champions League-koorts.
De start van het Europese avontuur van Ajax voelt als een eeuwigheid geleden, vandaag 278 dagen. Op die warme dag - bij de aftrap om 20.30 uur wees het kwik rond de 30 graden aan - won Ajax de eerste Europese wedstrijd dit seizoen, thuis tegen Sturm Graz in de tweede voorronde van de Champions League (2-0).
In het vervolg bereikten de Amsterdammers via Luik en Kiev de hoofdfase, waar tripjes naar München, Lissabon, Athene, Madrid en Turijn wachtten. 20.275 kilometers vliegen in totaal, 1.497 minuten voetbal. Daarin werden de harten van vele voetballiefhebbers in binnen- en buitenland veroverd.
Het totaalaantal wedstrijden van Ajax dit seizoen is enorm. Ajax kan dit seizoen op 59 wedstrijden uitkomen, een record voor een Nederlandse club. "Daley Blind spant de kroon, die heeft ruim 5.000 minuten gespeeld in 60 wedstrijden, interlands meegeteld. Die gaat ver over de 60 heen", aldus Jan Bavinck, van statistiekenbureau Opta.
Ter vergelijking: "Bij Spurs heeft Toby Alderweireld de meeste wedstrijden in de benen: 50 wedstrijden en 4.300 minuten. Zij hebben individueel minder gespeeld en dat kan in hun voordeel zijn. De fysieke belasting kan zomaar een rol gaan spelen..."
Ajax speelde niet alleen veel wedstrijden in Europa. De Amsterdamse ploeg is ook bijzonder succesvol buiten de landsgrenzen. Van de in totaal zestien Europese wedstrijden won Ajax er negen, slechts één ging verloren (thuis tegen Real Madrid, 1-2).
De ploeg maakte 32 goals. Negen daarvan werden gemaakt door topscorer Dusan Tadic, zes in de hoofdfase en drie in de voorrondes.
Europese wedstrijden van Ajax
| Score | Doelpuntenmakers | |
| Ajax-Sturm Graz | 2-0 | Ziyech, Schöne |
| Sturm Graz-Ajax | 1-3 | Huntelaar (2x), Tadic |
| Standard Luik-Ajax | 2-2 | Huntelaar, Tadic |
| Ajax-Standard Luik | 3-0 | Huntelaar, De Ligt, Neres |
| Ajax-Dinamo Kiev | 3-1 | Van de Beek, Ziyech, Tadic |
| Dinamo Kiev-Ajax | 0-0 | - |
| Ajax-AEK Athene | 3-0 | Tagliafico (2x), Van de Beek |
| Bayern München-Ajax | 1-1 | Mazraoui |
| Ajax-Benfica | 1-0 | Mazraoui |
| Benfica-Ajax | 1-1 | Tadic |
| AEK Athene-Ajax | 0-2 | Tadic (2x) |
| Ajax-Bayern München | 3-3 | Tadix (2x), Tagliafico |
| Ajax-Real Madrid | 1-2 | Ziyech |
| Real Madrid-Ajax | 1-4 | Ziyech, Neres, Tadic, Schöne |
| Ajax-Juventus | 1-1 | Neres |
| Juventus-Ajax | 1-2 | Van de Beek, De Ligt |
Onder die 32 goals waren een aantal zeer belangrijke, zoals de treffers van Noussair Mazraoui op bezoek bij Bayern München (1-1) en in het thuisduel met Benfica (1-0 in de 92ste minuut). Maar ook de gedenkwaardige 0-2 van David Neres, de 0-3 van Tadic in Santiago Bernabéu en de 1-2 van Matthijs de Ligt bij Juventus beklijven.
Ze brachten Ajax, dat als tweede eindigde in groep E, voor het eerst sinds 1997 naar de halve finales van het hoogste Europese clubtoernooi, de beste Nederlandse prestatie sinds 2005, toen PSV ook tot de halve eindstrijd reikte.
Precies negen maanden en vijf dagen na de start van het Europese seizoen treedt Ajax in de halve finale aan tegen Tottenham Hotspur in Londen. Op slechts een uurtje vliegen vanaf Schiphol kan de ploeg van Erik ten Hag een nieuw hoofdstuk toevoegen aan het toch al heroïsche Champions League-seizoen.
Als Ajax er in slaagt om de finale te bereiken, moet het op 1 juni aan de bak in Madrid. Zaterdag 1 juni, 311 dagen na de eerste wedstrijd tegen Sturm Graz in Amsterdam.