Het 'ondraaglijke' jaar van Elon Musk ging alle kanten op
Hij noemt het "episch" en "een eureka-moment". Elon Musk is dolenthousiast.
Het gaat niet over een nieuwe mijlpaal bij Tesla of over de lancering van een raket van SpaceX. Het gaat over een ritje door een tunnel, die is geboord door zijn boorbedrijf The Boring Company. Dergelijke tunnels moeten - uiteindelijk, als het allemaal gaat zoals Musk het wil - een oplossing zijn voor de fileproblemen in steden als Los Angeles.
Zover is het nog lang niet en sinds het ontstaan van het idee in 2016 zijn er al heel wat vraagtekens bij geplaatst. Maar dat lijkt Musk weinig uit te maken. De 1,8 kilometer lange tunnel werd begin december tijdens een persmoment getoond. Voor de show reed er een Tesla doorheen. De presentatie is een goed voorbeeld van de eindeloze ambitie van Musk en het sluitstuk van een bewogen jaar voor hem.
Bekijk hier de presentatie van de tunnel:
Musk is een van de opvallendste tech-topmensen en was dit jaar vaak in het nieuws. Hij maakte een Thaise grotduiker uit voor pedofiel en rookte een joint tijdens een podcast. Hij wilde Tesla van de beurs halen en toch weer niet. Die actie was voor de Amerikaanse beurswaakhond SEC reden genoeg om hem zijn voorzittershamer te ontnemen.
Musk heeft een karakter dat hem veel waardering, maar ook veel kritiek oplevert. Volgens (oud-)medewerkers kan de man enorm opvliegend zijn. Hoe loyaal je ook aan hem bent, als hij de indruk heeft dat je hem niet begrijpt of niet meer binnen zijn visie past, dan kan het zomaar zijn dat je je laatste werkdag bij het bedrijf hebt gehad.
Een anonieme manager bij Tesla omschreef zijn gedrag tegenover technologiemagazine Wired als Elon's rage firings (Elons woedeontslagen).
Slapen in de Tesla-fabriek
Musk maakt nogal wat kilometers. Hij woont in Bel Air, een luxe woonwijk in Los Angeles. Zijn raketbedrijf SpaceX is ten zuiden van de miljoenenstad gevestigd. Hij is ook vaak ruim 500 kilometer noordelijker te vinden, in Palo Alto, waar Tesla zijn hoofdkwartier heeft. En de miljardair reist ook regelmatig naar zijn bedrijven op andere plekken in het land.
Hij heeft, om de reistijd ietwat te verzachten en files te omzeilen, een privéjet tot zijn beschikking. Daarnaast slaapt hij naar eigen zeggen met regelmaat in de Tesla-fabriek, om toezicht te houden op de assemblage van Model 3-auto's.
Dit jaar was het moeilijkste en pijnlijkste jaar voor mij.
Musk staat onder grote druk om duizenden exemplaren van zijn relatief goedkope Model 3 af te leveren. En dat blijkt een lastiger klus dan hij had gehoopt. Zo is het de bedoeling dat er wekelijks 5000 auto's van de band rollen, maar volgens berekeningen van Bloomberg worden er nu wekelijks gemiddeld 4168 stuks geproduceerd. Wel loste Musk onlangs de belofte in dat Tesla winst zou gaan maken.
Niet alleen Musk, maar ook zijn medewerkers staan onder grote druk. Hij verwacht van hen dezelfde werkhouding, iets wat zij lang niet allemaal volhouden. Zo rekende Wired uit dat in de afgelopen twee jaar 36 medewerkers in de top van het bedrijf, Tesla hebben verlaten.
In een interview met The New York Times zei hij deze zomer dat dit jaar "het moeilijkste en pijnlijkste jaar is geweest" in zijn carrière. Hij noemt het zelfs "ondraaglijk".
Het leven van Musk lijkt om Tesla te draaien, maar een aantal andere bedrijven mogen niet worden vergeten. De belangrijkste: SpaceX. Hij richtte het bedrijf op nog voordat hij bij Tesla betrokken raakte.
Het ruimtevaartbedrijf wordt vaak aangehaald als het bewijs dat Musk zijn grootse ideeën kan waarmaken. Het lukte SpaceX om goedkopere raketten te produceren dan de concurrentie. Dat ging, net als bij Tesla, ook gepaard met tegenslagen. Vele raketten sneuvelden voordat het SpaceX lukte om iets te ontwikkelen wat wel houdbaar was.
Inmiddels is het een goed draaiend bedrijf, dat zich vooralsnog richt op de commerciële ruimtevaart. Daarnaast heeft Musk ook het plan om naar Mars af te reizen: hij wil vanaf 2024 per vlucht honderd mensen naar de rode planeet gaan sturen. Ooit zei hij zelf best op Mars te willen sterven, als het maar niet tijdens de landing gebeurt.
Typisch Muskiaans
En net als bij Tesla schuwt Musk het gebruik van pr niet om aandacht te krijgen voor zijn raketbedrijf. Dus stond in september van dit jaar de pers te wachten in de SpaceX-fabriek.
Daar werd aangekondigd dat de Japanse kledingmiljardair Yusaku Maezawa met de Big Falcon Rocket ('BFR') waarschijnlijk in 2023 naar de maan afreist, samen met een groepje artiesten. De reis moet een deel van de ontwikkelkosten financieren.
Dit is een gevaarlijke missie.
Daarmee is niet gezegd dat zo'n plan zonder risico is. "Dit is een gevaarlijke missie", zei Musk bij de aankondiging. Hij noemde Maezawa een moedige man en beloofde dat er veel testen zullen plaatsvinden voordat de Japanse miljardair de ruimte in wordt geschoten.
Het hele plan is typisch Muskiaans: anders denken dan de rest en daarmee zijn doel (hopen te) bereiken.
Of dit alles nog niet genoeg is, heeft Musk in de tussentijd nog meer bedrijven opgericht, zoals het eerder genoemde The Boring Company. Hij bedacht dat dit bedrijf ook maar een vlammenwerper moest gaan verkopen, gewoon omdat het kan.
Daarnaast is hij voorzitter van de raad van commissarissen van SolarCity, een bedrijf dat zonnepanelen ontwikkelt en onder Tesla valt.
De rode draad
Voor wie zich afvraagt of er een overeenkomst is tussen zijn werk voor deze bedrijven: ja die is er. De rode draad die door Musks leven loopt, is zijn drive om, zoals hij zelf zegt, de aarde en mensheid te redden.
Het verklaart mogelijk ook het gedrag van Musk richting zijn medewerkers. "Wat zijn de gevoelens van een persoon tegenover het lot van miljarden", zou Musk tegen een medewerker hebben gezegd. Die daarop concludeerde: "Elon geeft om de mensheid, maar hij geeft niet zoveel om individuen."
Dit artikel is mede-gebaseerd op de biografie van Elon Musk.