Brunssumse Jo Palmen, de man van 'varkenskop', is 'geen verkeerde man'

• Petra Steenhoff

  redacteur Online

"Een slimme man, geen stommerik en volgens mij wel eerlijk", zo omschrijft Twan Senden de omstreden wethouder Jo Palmen van Brunssum. Senden is directeur en hoofdredacteur van streekomroep Loo-tv en volgt de politieke carrière van Palmen al jaren.

Ook Geertjan Claessens, verslaggever voor De Limburger en Limburgs Dagblad noemt Palmen "een heel slimme man". Maar wel een met een gebruiksaanwijzing. "Hij heeft een sociale inborst, komt op voor mensen en kan slecht tegen onrecht. Maar hij komt op voor die mensen op een manier waarmee hij anderen tegen zich in het harnas jaagt en dat is niet zo handig."

Vanavond eerste vergadering

Jo Palmen werd in oktober door de gemeenteraad van Brunssum benoemd tot wethouder, zonder een integriteitstoets af te wachten. Toen die er alsnog kwam, viel dat negatief voor hem uit. Palmen werd in dat rapport een groot risico voor Brunssum genoemd. Hij is als burger al jaren verwikkeld in een juridisch gevecht met de gemeente over een stuk grond.

Toch wilde de gemeenteraad hem niet wegsturen en dat was voor burgemeester Luc Winants reden om op te stappen. Ook minister Ollongren heeft zich met de zaak bemoeid. Ze wil dat Palmen zijn conclusies trekt en opstapt, maar dat weigert hij.

Vanavond was de eerste reguliere raadsvergadering van de gemeenteraad van Brunssum sinds de affaire. Daarin werd duidelijk dat het gemeentebestuur achter Palmen blijft staan. Mogelijk komt er ook een nieuw integriteitsonderzoek naar Palmen en een onderzoekscommissie die zich moet gaan buigen over het gronddispuut tussen Palmen en de gemeente.

Voordat Palmen in de politiek ging was hij metselaar en aannemer. Hij schoolde zich om tot jurist. "Voor jurist hoef je niets te kunnen", zegt hij daar zelf over in een interview op Loo-tv. "Je moet je gezonde verstand gebruiken, wat iedereen heeft."

Mensen lopen met hem weg of haten hem. Dat komt mede door zijn uitgesproken gedrag; hij neemt geen blad voor de mond. Zo maakte hij een mede-raadslid uit voor 'varkenskop' en de burgemeester noemde hij 'achterlijke Heinie'.

Zelf vindt hij dat hij gewoon duidelijk is. "Zo kunnen er geen misverstanden ontstaan. Vele wegen leiden naar Rome en ik neem altijd de kortste." Dat hij mensen uitscheldt ontkent hij. "Ik laat mensen altijd in hun waarde en respecteer hen, maar ik heb ook weleens een slechte dag."

Volgens Geertjan Claessens heeft Palmen twee gezichten. "Veel mensen kunnen het goed met hem vinden, hij is bijvoorbeeld heel goed met het bestuur van allerlei verenigingen. Maar als je tegen hem bent, laat hij zijn andere gezicht zien en kan dan enorm uitpakken en schelden. Dat doet hij ook in de gemeenteraad en dat gedrag vormt een risico voor de gemeente."

In een column die Palmen schreef in een lokaal weekblad maakte hij volgens Claessens bestuurders uit voor dictators en nazi's. "Communicatief niet zo sterk."

Toen hij wethouder werd, stopte Palmen met de column, maar het vermoeden bestaat dat hij die, hoewel er een andere naam boven staat, nog steeds zelf schrijft. "Aan de tekst en de schrijfwijze zie je dat het toch van hem komt", zegt Senden.

Volgens Senden zit er behoorlijk wat oud zeer in de politiek in Brunssum. "Bij de afgelopen verkiezingen kreeg Palmen steeds de meeste stemmen van de bevolking. Maar door coalitiepartners werd hij altijd buitengesloten en dat zette bij hem veel kwaad bloed."

Toch is het volgens Senden geen verkeerde man. "Hij was jaren geleden ook al eens wethouder en toen heeft hij goed gefunctioneerd. Hij is kundig, weet waar het om gaat en je houdt hem niet voor de gek. Hij zit daar gewoon op zijn plek."

'Ook niet helemaal koosjer'

Maar de manier waarop hij soms in de gemeenteraad optreedt helpt hem niet, denkt Senden. "Hij laat van zich horen als hij het ergens niet mee eens is en roept dan dingen die hij misschien beter niet had kunnen zeggen."

Winants wordt 1 januari opgevolgd door waarnemend burgemeester Gerd Leers. "Ook niet helemaal koosjer met zijn vakantievilla in Bulgarije", constateert Senden.