Evenepoel na 44 jaar eerste Belgische winnaar grote ronde, Molano wint slotrit Vuelta

België viert feest: na 44 jaar is er weer een Belgische winnaar van een grote wielerronde. Remco Evenepoel kwam zondagavond ongeschonden in zijn rode leiderstrui over de streep in Madrid en won de Vuelta a España. Hij volgt Johan de Muynck op die in 1978 de Giro d'Italia won.

De massasprint van de slotetappe in het centrum van Madrid werd gewonnen door Sebastián Molano. Het groen van het puntenklassement is voor Mads Pedersen, de bolletjestrui voor beste klimmer gaat naar Richard Carapaz en het rood is dus voor Evenepoel.

Het geheim van Evenepoel

In de hectische slotkilometers was het voor de 22-jarige Vlaming zaak geconcentreerd te blijven en veilig de finish te bereiken. Niet eenvoudig, "op een tricky, glad parcours met wild losgesmeten sprinters die hun laatste kans kunnen pakken", zei Evenepoel na de huldiging.

Maar de Belg verloor nooit de controle, zoals hij die de hele Vuelta eigenlijk nooit verloor. "Ik denk dat het op de fiets heel powerful was en ernaast heel rustig en stressloos. Dat is het geheim geweest."

De eindzege in de Ronde van Spanje stelde de 22-jarige Evenepoel zaterdag eigenlijk al veilig toen hij in de laatste zware bergetappe zijn voorsprong van 2.07 minuut op Spaanse nummer twee Enric Mas succesvol verdedigde. "De belangrijkste dag van mijn leven is de mooiste dag van mijn leven geworden. Het is ongelooflijk", was Evenepoels eerste reactie nadat zijn tranen waren opgedroogd.

Echt link werd het nooit meer in die bergrit. Zijn voornaamste concurrent voor de eindzege, Primoz Roglic, zat namelijk al thuis. De kopman van Jumbo-Visma stapte woensdag niet meer op na een nare valpartij een dag eerder.

Defilé naar Madrid

In de laatste etappe van de Vuelta rolde het peloton zoals gebruikelijk als defilé in wandeltempo naar de Spaanse hoofdstad. De rode trui komt niet meer in gevaar, maar de drager moet wel finishen. Niet vallen, is de opdracht. Evenepoel bleef op zijn fiets zitten en kwam ongeschonden de 97 kilometer lange etappe naar Madrid door.

De Belg gaf zijn Vuelta-zege extra glans door twee etappes te winnen: de individuele tijdrit naar Alicante en de bergetappe naar Alto del Piornal.

Na de gebruikelijke champagne- en fotomomenten van de winnende ploeg voerde het peloton langzaam het tempo op. En bij het binnenrijden van het centrum van Madrid ging er iemand vandoor. Geen serieuze aanval, het was Alejandro Valverde.

De 42-jarige Spanjaard mocht in zijn 32ste en allerlaatste grote ronde een stukje voor het peloton uitfietsen. Klappend en lachend naar het publiek onderging hij het eerbetoon in de ronde die hij één keer won, in 2009. Aan het eind van dit seizoen stopt Valverde met wielrennen.

Een ererondje voor die andere veteraan die stopt en dus ook zijn laatste grote ronde heeft gereden, de 37-jarige Vincenzio Nibali, zat er niet in. Het peloton begon met veertig kilometer te gaan namelijk door te trappen en tikte al gauw de vijftig á zestig kilometer per uur aan.

Toch sloegen twee renners een gaatje van zo'n twintig seconden: Lucas Plapp en Julius Johansen. Beide diesels hielden het lang vol in het bochtige centrum, maar werden pas in de laatste kilometer voor de streep teruggepakt. Daarna sprintte Molano naar de winst, met vlak achter hem groenetruidrager Pedersen en ploegmaat Pascal Ackermann.

Mike Teunissen en Danny van Poppel eindigden de laatste Vuelta-etappe nog knap als vierde en vijfde.

Arensman eindigt als zesde

Zo was het dus de Vuelta van Evenepoel, van Valverde, van Nibali, van Pedersen, maar toch ook van Thymen Arensman.

De Nederlandse DSM-renner ging voor het klassement, slaagde daar glansrijk in en won ook nog eens de koninginnenrit. De 22-jarige Arensman eindigde als zesde en is definitief doorgebroken als ronderenner.

"Hier had ik niet van kunnen dromen, vooral omdat het de eerste grote ronde was waar ik startte en voor het klassement kon gaan", zei Arensman direct na de finish in Madrid. "Ik ben nu 22 en heb nog wel een paar jaartjes om nog sterker te worden."

Op naar de WK

Nu de Vuelta erop zit, kan de wielerwereld inzoomen op Wollongong, Australië, waar over een week de WK worden gereden. Evenepoel rijdt namens België de tijdrit en de wegwedstrijd. Daar is hij kopman samen met die andere in topvorm verkerende Belg: Wout van Aert.

Wat stelt Nederland daar tegenover? Mathieu van der Poel en Dylan van Baarle. Op 25 september zien ze elkaar aan de start voor de wegwedstrijd.