Derde ritzege Carapaz, Evenepoel houdt stand en grijpt eindzege in Vuelta

De 20ste en voorlaatste etappe van de Vuelta - een pittige bergrit met vijf beklimmingen - is gewonnen door Richard Carapaz. De Ecuadoriaan kwam na de 181 kilometer van Moralzaral naar het op 1.859 meter hoogte gelegen Puerto de Navacerrada solo over de streep. Het was al zijn derde ritzege deze Ronde van Spanje.

Remco Evenepoel was de laatste zware klus in de rode leiderstrui begonnen met een voorsprong van 2.07 op nummer twee Enric Mas. Die wist de 22-jarige Belg niet meer te bedreigen. Met alleen nog de vlakke etappe naar Madrid van zondag voor de boeg weet wielerminnend België dat het na 44 jaar (Johan de Muynck, Giro) eindelijk weer een landgenoot als winnaar van een grote ronde kan bejubelen.

'Met de pedalen geantwoord'

Evenepoel, zich realiserend wat hij voor elkaar had gekregen, kon na de finish zijn tranen niet meer bedwingen. "Ik weet niet wat er momenteel door mijn hoofd en lijf gaat", luidde zijn eerste reactie. "De belangrijkste dag van mijn leven is de mooiste dag van mijn leven geworden. Het is ongelooflijk. Na alle kritiek en alle opmerkingen na vorig jaar. Ik heb iedereen geantwoord met de pedalen en het eindelijk getoond."

Vorig seizoen moest hij voortijdig opgeven in de Giro, zijn eerste grote ronde die eigenlijk iets te vroeg kwam na zijn zware val een seizoen eerder in de Ronde van Lombarije. "Ik heb zo hard gewerkt om met de best mogelijke conditie naar de Ronde van Spanje te komen. Het is mijn eerste ronde die ik echt gezond kon starten."

"Het is een fantastisch jaar", keek de nog jonge Quick-Step-coureur terug én vooruit. "Ik heb een monument gewonnen met Luik-Bastenaken-Luik, een klassieker met de Clásica San Sebastian, de eindzege en twee ritten in de Vuelta en in de winter ga ik trouwen."

Stannard aast op bergtrui

Een klein groepje had zich al snel in de etappe losgemaakt uit het peloton. Onder hen Robert Stannard, die Richard Carapaz nog uit de bergtrui zou kunnen rijden en een serieuze gooi deed door zich als eerste te melden op de top van de Puerto de Navacerrada (eerste categorie), die vandaag twee keer werd aangedaan.

Inmiddels had een zich stilaan uitdijende groep, met onder anderen Robert Gesink, Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali en Carapaz in de gelederen, de jacht geopend op de koplopers Ruben Fernandez, Xandro Meurisse, Daniel Navarro, Simon Gugliemi, Stannard en de in de afdaling aangesloten Marc Soler, die zich ook nog kansrijk waande in het bergklassement.

Het was ongetwijfeld vanwege de blauwebolletjestrui dat Stannard en Soler met zijn tweeën de benen namen. De vier achterblijvers lieten zich prompt terugvallen tot in de achtervolgende groep, die op anderhalve minuut van het leidende duo koerste en het peloton drieënhalve minuut achter zich wist.

Carapaz reageert

Stannard pakte vijf bergpunten op de top van de Puerto de Navafria (tweede categorie), terwijl Carapaz er geen enkele kon bijschrijven, omdat Gino Mader, Thibaut Pinot en Gregor Muhlberger al eerder uit de achtervolgende groep waren gesprongen. De Ecuadoriaan zag daardoor zijn rivaal tot op 14 punten (50 om 36) naderen. Niet veel later reden er vijf man aan de leiding.

Op de Puerto de Canencia (tweede categorie) vond Carapaz het tijd worden om Stannard tot de orde te roepen. Hij zocht en vond samen met Valverde en Sergio Higuita aansluiting bij de koplopers, een voorbeeld dat kort daarop door de rest van de achtervolgers gevolgd werd. Carapaz voegde op de top het maximale van drie bergpunten toe aan zijn totaal en liep dus weer uit.

Terwijl vooraan Louis Meintjes, Higuita en ook Carapaz ervandoor gingen, nestelde op een paar minuten achterstand rodetruidrager Evenepoel zich in het wiel van eerste belager Mas en kon ook Thymen Arensman opnieuw goed mee. Mas plaatste wel een enkele aanval, maar Evenepoel pareerde ogenschijnlijk moeiteloos.

Focus op dagsucces

Door op 37 kilometer van de finish als eerste de Puerto de la Morcuera (eerste categorie) te ronden, stelde Carapaz, ook al winnaar van de twaalfde en veertiende etappe, zijn bergtrui veilig en ging de focus richting dagsucces. Ondertussen kon Evenepoel, met nog slechts de beklimming van de Puerto de Cotos (eerste categorie, 10,3 kilometer à 6,9 procent) voor de boeg, de eindzege in de Vuelta al bijna ruiken.

Olympisch kampioen Carapaz besloot er op de slotklim opnieuw tussenuit te knijpen en kreeg Colombiaans kampioen Higuita met zich mee. Gesink deed samen met Gino Mäder nog een vermetele poging bij beide koplopers te komen, maar tevergeefs.

Nog verder naar achter leek Mas zich neer te leggen bij de suprematie van Evenepoel en genoegen de nemen met de tweede plaats in de eindrangschikking. Dankzij een versnelling van Miguel Ángel López in de groep favorieten moesten Carapaz en Higuita plots vrezen voor hun kansen op de etappezege.

Carapaz anticipeerde op het gevaar en liet Higuita zijn hielen zien. Arensman zette nog de achtervolging in en de tijdrijder knabbelde seconde na seconde van zijn achterstand af. Met nog één kilometer te gaan bedroeg de marge seconden, maar naar nul kreeg de beste Nederlander in de Spaanse koers het niet.

Arensman naar plaats zes

Toch schoot Arensman, die acht tellen na Carapaz de meet passeerde, nog wel wat op met zijn inspanning. Hij passeerde in het algemeen klassement Carlos Rodríguez, die mede door de naweeën van zijn val in de achttiende etappe niet met de besten mee kon. De 22-jarige renner van DSM vond zich na etappe 20 terug op de zesde plaats met precies één seconde voorspong op de één jaar jongere Spanjaard.

Juan Ayuso handhaafde zich ook knap vooraan en finishte als derde. Dat zal ook zijn eindklassering worden in de Vuelta, waardoor de Spanjaard die volgende week vrijdag zijn 20ste verjaardag viert, de jongste renner op het podium van een grote ronde in 118 jaar wordt.