De ondergang van Bill Cosby

Hij is nooit veroordeeld, maar zijn reputatie is Bill Cosby allang kwijt. In oktober vorig jaar komt de eerste van een nieuwe reeks aan beschuldigingen van seksueel misbruik en sindsdien is het vertrouwen in de American Dad onherstelbaar beschadigd. Nu wordt Cosby voor het eerst vervolgd; vanavond is zijn voorgeleiding bij de rechter.

Het is niet de eerste keer dat de 78-jarige Bill Cosby van misbruik wordt beschuldigd. In 2005 spant Andrea Constand een rechtszaak tegen hem aan wegens verkrachting. Ook zou hij haar gedrogeerd hebben. In een verklaring onder ede zegt hij dan dat hij inderdaad slaapmiddelen in huis had. Het komt niet tot vervolging: met haar en een aantal andere vrouwen wordt de zaak geschikt voor een onbekend bedrag.

Janice Dickinson

Daarna blijft het jarenlang rustig rond Cosby. Tot 2014. Twee vrouwen maken hun beschuldigingen openbaar. Een van hen is actrice Barbara Bowman, die in een ingezonden stuk in The Washington Post schrijft dat ze op haar zeventiende meerdere malen seksueel is misbruikt door Cosby.

Maar de zaak wordt nog groter wanneer tv-presentator en model Janice Dickinson een boekje opendoet over een verkrachting begin jaren 80. Dickinson hoopte als jonge vrouw werk in de showbusiness te krijgen via Cosby. Na een diner in een hotel zou hij haar hebben gedrogeerd en verkracht.

Bergafwaarts

Zelf doet de tv-ster de beschuldigingen af als insinuaties. Maar het gaat snel bergafwaarts met Cosby's reputatie. Vanwege de aantijgingen zet het Amerikaanse televisiestation NBC de productie van een nieuwe comedy met Cosby stil. Netflix stopt met het uitzenden van de show Cosby 77.

In een interview door persbureau AP met Cosby en zijn vrouw, worden hem vragen gesteld over de zaak-Dickinson. Cosby reageert verontwaardigd. Later probeert hij vergeefs AP te dwingen het interview niet naar buiten te brengen.

De beschuldigingen stromen binnen. In een paar weken vertellen zo'n twintig vrouwen een verhaal over verkrachting of aanranding door de ster. Een van hen spant een rechtszaak aan. Cosby zou haar in 1974 als 15-jarig meisje misbruikt hebben in de Playboy Mansion, het huis van Playboy-baas Hugh Hefner. Nadat hij haar alcoholische drankjes had gegeven, zou hij haar hebben betast en vervolgens hebben gedwongen hem te betasten.

Maar de rechtszaak loopt op niets uit. De aanklager kan Cosby niet vervolgen omdat de zaak is verjaard. Volgens zijn advocaat probeerde de vrouw Cosby af te persen voordat zij naar de rechter stapte. In ruil voor een bedrag van 250.000 dollar zou zij hebben beloofd haar mond te houden.

Privéleven

Het leven van Bill Cosby verandert in rap tempo. Verschillende instellingen verbreken de samenwerking met de komiek. Bij de universiteit van Philadelphia stapt hij zelf uit de raad van toezicht. De Amerikaanse marine neemt Cosby zijn status van ere-officier af.

Zijn vrouw Camille blijft hem wel trouw. In een schriftelijke verklaring noemt ze haar man slachtoffer in de zaak. "De man die de afgelopen twee maanden in de media werd beschreven, is niet de man die ik ken." Ook vindt ze dat de media de verhalen van de vrouwen te gemakkelijk overnemen.

Fans

Ook een groep fans blijft de komiek ondanks alles trouw. Nadat hij meerdere shows afzegt, verschijnt hij begin dit jaar in Canada weer op de planken.

Daar grapt hij over de beschuldigingen. Als een vrouw de zaal verlaat om een drankje te halen, zegt hij: "Pas maar op met drinken in mijn buurt." Aan het eind van de voorstelling krijgt Cosby een staande ovatie.

Cover

Eind juli staan op de voorpagina van het tijdschrift New York Magazine 35 vrouwen die zeggen dat ze zijn misbruikt door Bill Cosby. De aantijgingen gaan terug tot de jaren 60. De verhalen lijken op elkaar en komen uit het hele land.

Op de foto staat ook een lege stoel. Die staat symbool voor de vrouwen die nog niet naar buiten durven te treden met hun verhaal. In totaal is dan van 46 vrouwen bekend dat ze Cosby beschuldigen van seksueel misbruik.

Reputatie

De reputatie van de komiek is voorgoed besmet. Afgelopen maand slaat Cosby voor het eerst zelf terug. Hij klaagt zeven vrouwen aan die hem hebben beschuldigd. Hij zegt dat hij hen nooit heeft gedrogeerd of misbruikt en dat ze alleen maar uit zijn op zijn geld. Volgens hem zijn zij verantwoordelijk voor de aantasting van zijn goede naam.

Het proces dat vanavond begint gaat over een gebeurtenis van twaalf jaar geleden. De zaak zou verjaren op 1 januari 2016, overmorgen dus.