Start Formule 1: 'Hamilton favoriet, maar let op Verstappen en Ferrari'

Lewis Hamilton begint ook dit jaar als onbetwiste favoriet aan het Formule 1-seizoen. "Hij is tot op het bot gemotiveerd om zijn zevende wereldtitel binnen te halen", zegt voormalig Formule 1-baas Bernie Ecclestone. "Maar er is een iemand die hem straks kan en gaat verslaan. En dat is Max Verstappen", is de overtuiging van de bijna 90-jarige Brit, die Ferrari dit jaar ook niet uitvlakt.

Zondag start in Melbourne het seizoen met de Grand Prix van Australië. De kalender van de koningsklasse telt officieel 22 races, waarvan die in China (19 april) wegens het woekerende coronavirus voorlopig is uitgesteld. De rest van de races gaat vooralsnog door, maar in Bahrein (22 maart) zal op last van de autoriteiten geen publiek worden toegelaten.

Bijzonder jaar

Ook zonder die opmerkelijke feiten kan 2020 een bijzonder jaar voor de Formule 1 worden. De kalender telt twee nieuwe tussenstops (Vietnam begin april en de rentree na 35 jaar van Zandvoort), de F1 sluit dit jaar met de invoering van nieuwe regels in 2021 een tijdperk af en Hamilton kan met een volgend kampioenschap het record van Michael Schumacher evenaren. En de 35-jarige Brit heeft nog meer records van Schumacher in het zicht.

Of Red Bull (Max Verstappen) en Ferrari (Sebastian Vettel en Charles Leclerc) in staat zijn de hegemonie van Mercedes te doorbreken, is de vraag. De Duitse renstal veroverde de afgelopen zes jaar de wereldtitels bij de constructeurs én rijders, met Hamilton als groot boegbeeld.

Dominantie

"Die dominantie heeft positieve en negatieve kanten. Het kan saai zijn: Mercedes wint toch, is vaak de gedachte. De beste auto wint meestal en dat is altijd zo geweest in de Formule 1", stelt Ecclestone, die begin 2017 zijn aandelenpakket in de Formule 1 voor acht miljard dollar (ruim zeven miljard euro) aan Liberty Media verkocht.

"Maar het is ook weer goed dat je iemand hebt als Lewis Hamilton. Vergelijk het met de bokser Muhammad Ali. Mensen willen erbij zijn als grote kampioenen worden verslagen. Zodat ze kunnen zeggen: ik was erbij. De vraag is: wie Hamilton gaat verslaan? Niet gewoon van hem winnen, maar wie gaat hem rijles geven?", blikt Ecclestone vooruit naar de komende titelstrijd.

De concurrentie zal in de ogen van Ecclestone, die ondanks zijn vertrek uit de Formule 1 de sport nog steeds nauwgezet volgt, dit jaar wel sterker zijn. Red Bull legde tijdens de testweken in Barcelona de nadruk op betrouwbaarheid en Ferrari liet, in tegenstelling tot vorig seizoen, zeker niet het achterste van de tong zien.

Inhaalrace

Verstappen weet dat als hij wil meedoen om de wereldtitel Red Bull er direct bij de start van het seizoen moet staan. Red Bull miste afgelopen jaren vaak de slag in de winter, waardoor Verstappen steeds gedwongen werd gedurende het seizoen een inhaalrace in te zetten.

"Ik heb er vertrouwen in dat we nu sterker zijn. De auto is beter geworden, maar dat is ook nodig als je voor de titel wil gaan", zei de Nederlander, die zijn contract met Red Bull verlengde tot en met 2023. Kennelijk heeft de achtvoudig GP-winnaar vertrouwen in de samenwerking met motorleverancier Honda. Het eerste jaar (2019) verliep redelijk voorspoedig. Dit seizoen moet de bekroning volgen.

Repareren in plaats van prepareren

Voormalig Formule 1-coureur Jan Lammers verwacht ook dat de Nederlander dit jaar de WK-strijd vanaf het begin kan aangaan. "Afgelopen seizoen waren ze eerst aan het repareren in plaats van prepareren. Red Bull heeft nu goed getest en de discipline gehad niet alles wat ze in huis hebben te laten zien."

De opmars die Verstappen de afgelopen jaren in de Formule 1-wereld maakte, heeft er mede voor gezorgd dat Nederland na 35 jaar weer een grand prix mag organiseren. Zandvoort werkte de afgelopen maanden hard aan de renovatie van de sterk verouderde baan en slaagde er eveneens in de nieuwe 'look' aan te vullen met spectaculaire kombochten.

Verstappen was bijna vanzelfsprekend de eerste Formule 1-coureur die de baan uitprobeerde. Hij kon zijn enthousiasme niet verbergen. "Het is een speciaal circuit", zei de keurmeester.

Verstappen kan dit seizoen - hij wordt op 30 september 23 jaar - nog steeds de jongste wereldkampioen ooit worden. Teambaas Toto Wolff van Mercedes gaf deze week al aan dat Red Bull er alles aan zal doen dat voor elkaar te krijgen.

Voorlopig is Hamilton echter de te kloppen man. De Brit heeft met 84 GP-zeges het record van Michael Schumacher (91) in zicht. Gezien zijn resultaten de afgelopen jaren, met gemiddeld zo'n tien overwinningen per seizoen, liggen er kansen voor de Mercedes-coureur. Schumacher verzamelde in zijn carrière 155 podiumplaatsen, Hamilton heeft er al 151.

Geschiedenis schrijven

Hamilton gaat volgens de kenners geschiedenis schrijven in 2020. De twee grootheden uit de Formule 1 met elkaar vergelijken, is volgens velen echter moeilijk. "Het zijn coureurs van een verschillende generatie", zegt viervoudig wereldkampioen Alain Prost, tegenwoordig adviseur van Renault. "Die moet je niet met elkaar vergelijken."

"Wat Hamilton met zijn team heeft gepresteerd, is zonder twijfel exceptioneel. Hamilton maakt een goede kans, maar er zal dit seizoen meer competitie zijn", verwacht de Fransman.

Ook Ecclestone vindt een vergelijking moeilijk. "Als ze me vragen wie de beste is, zeg ik altijd Alain Prost. Die had in zijn tijd amper steun van een team. De coureurs van nu krijgen zo veel data van de engineers; ze hoeven niet meer zo veel na te denken", meent Ecclestone, die niettemin diep respect heeft voor de prestaties van Hamilton.

Limiet

Ecclestone is er net als Prost van overtuigd dat de Formule 1 een meer dan boeiend seizoen tegemoet gaat. "Er komen geweldige gevechten aan. Tussen Hamilton en de jonge garde Verstappen en Charles Leclerc, tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull. Dat heeft de sport ook nodig. En Max heeft veel geleerd. Vijf jaar geleden ging hij altijd over de limiet. Hij is nu rustiger, hij heeft veel meer ervaring. Hij zit nu op de limiet. Dat is echt een groot verschil."

De Formule 1-vooruitblik van de NOS op zondag 8 maart gemist? Geen nood, hieronder is de uitzending terug te kijken.