Ricciardo wil in Mexico zijn bizarre seizoen redden
Het naderende afscheid van Daniel Ricciardo bij Red Bull Racing smaakt bitter. De teamgenoot van Max Verstappen, die vertrekt naar het fabrieksteam van Renault, krijgt het dit seizoen flink voor zijn kiezen. Verstappen is hem vaak de baas in de kwalificatie en in de grands prix krijgt de Australiër om de haverklap de pechduivel op bezoek.
Zeven keer viel hij al uit. Vooral Ricciardo's tweede seizoenshelft is bar en boos. In Mexico City maakt hij een uitgebluste indruk. De 29-jarige Australiër heeft geen verklaring voor wat hij een overdosis pech noemt.
"Ik heb geen idee waarom dit me overkomt. Tegenslag en technische problemen horen bij de Formule 1. Daarom heb ik soms zo'n hekel aan deze sport, maar ik kan er weinig aan veranderen en ik probeer gemotiveerd te blijven."
"Het is een akelig seizoen. Ik moet mezelf steeds peptalks geven."
Ricciardos erelijst in 2018 is bizar. Twee zeges in de eerste zes races bombardeerden hem tot outsider in de strijd om de wereldtitel. Maar na de overwinningen in China en Monaco kwam de dip. Ricciardo scoorde verder geen enkel podiumresultaat.
Het knaagt zichtbaar aan de altijd zo opgewekte Australiër. "Het is een akelig seizoen. Ik moet mezelf steeds peptalks geven."
"Ik ben niet bijgelovig. Ik heb geen zwarte katten aangereden en ben niet onder ladders doorgelopen. Het is ook niet zo dat een monteur zit te prutsen. Ik heb dezelfde onderdelen als Max. Ik check uiteraard niet alle serienummers, maar er is geen reden om daar een oorzaak te zoeken. Het is gewoon botte pech."
De reeks uitvalbeurten en aanhoudende problemen met de Franse krachtbron in zijn RB14 roepen de vraag op of het wel zo'n verstandige zet is om naar Renaults fabrieksteam te verkassen. "Natuurlijk weet ik dat er nog veel moet gebeuren. Het is nog lang geen topteam, maar ik heb bewust en weloverwogen gekozen", zegt Ricciardo.
"Ik weet waar ik aan begin en accepteer de consequenties. Bovendien ben ik toe aan iets nieuws. Ik wil weer bruisen en een frisse omgeving geeft me energie. Het goede gevoel overheerst."
Maar eerst staat de slotfase van het slopende seizoen voor de deur. Ricciardo snakt na vijf maanden droogte naar een podium. "Dat geldt ook voor mijn crew. Ik hoop echt dat de komende races beter gaan, anders worden ze ziek van mijn gemopper. Ik wil ook niet op deze wijze afscheid nemen van het team. Het is zo frustrerend."
Ricciardo zegt dat het hem weinig moeite kost gefocust en gemotiveerd te blijven. "Als mijn auto in de race stilvalt, zoals in de Verenigde Staten, heb ik daar de hele avond last van, maar na een nachtje slapen is het weggezakt. Dan besef ik weer dat ik salaris krijg om te racen en dus een droombaan heb. Ik ben nooit lang gefrustreerd."
Mexico is voor Verstappens teamgenoot de aangewezen plek om een eind te maken aan de malaise. "Als ik denk aan de podiumceremonie, in dat bomvolle stadiondeel van het circuit, kriebelt het meteen. Ik wil op dat podium staan. Dat is alle motivatie die ik nodig heb. Ik wil hier rechtzetten wat in de VS misging en hier oogsten waar ik recht op heb."
Verstappen aast in Mexico City op een herhaling van editie 2017. Toen domineerde de Nederlander de race en boekte hij naar eigen zeggen de makkelijkste zege uit zijn carrière. "Ik hoop dat ik het kunstje dit jaar kan herhalen. Dit is zonder meer onze beste kans op nog een overwinning dit seizoen. Brazilië en Abu Dhabi liggen ons minder. Ik denk dat we hier de race weer naar ons toe kunnen trekken."
Ricciardos herinneringen aan het 'Autodromo Hermanos Rodriguez' zijn minder zoet. "Vorig jaar reed Max hier geweldig en ging het bij mij voor geen meter. Ik trap niet in de val door te zeggen dat ik nu wel ga winnen. Natuurlijk is dat het doel, maar ik ben ook tevreden met een podium. Ik ben momenteel zelfs tevreden met een onverdiende, beroerde derde plek!"
Het circuit lijkt de RB14 op het lijf geschreven. De layout van de baan en de hoge ligging spelen Red Bull Racing in de kaart. "De omstandigheden liggen ons. Al die langzame bochten zijn niet echt uitdagend of leuk, maar onze auto ligt daar formidabel", zegt Ricciardo. "Het ziet er goed uit. Ik denk dat Mercedes favoriet is, maar we maken zeker kans."
Er is nog een factor: Verstappen en Ricciardo zullen in Mexico minder klagen over gebrek aan vermogen en topsnelheid. "We hebben hier minder last van het rechte stuk. Omdat je hier op twee kilometer hoogte zit, kan geen enkel team op vol vermogen rijden", licht Ricciardo toe. "De auto's hebben als het ware moeite met ademhalen. Je merkt het ook als je rent: je bent hier snel buiten adem. Dat werkt bij F1-motoren eigenlijk net zo."
