Verstappen: 'Mexico beste kans op een zege'
In Austin maakte Max Verstappen furore met een inhaalrace vanaf de achttiende plek. Hij kwam als tweede over de finish. In Mexico gaat hij voor de winst. Net als vorig jaar.
Max Verstappen heeft wind mee. Terwijl zijn teamgenoot Daniel Ricciardo wordt achtervolgd door de pechduivel (de Australiër viel dit seizoen al zeven races uit), scoort de 21-jarige Nederlander sinds de Grand Prix van België aan de lopende band WK-punten.
Eén ding steekt: Verstappen stond dit seizoen weliswaar al acht keer op het podium, maar boekte slechts één zege. Teamgenoot Ricciardo won al twee grand prixs, maar Mexico is volgens Verstappen de ideale plek om die score gelijk te trekken.
"Als ik kijk naar de drie resterende races is dit onze grootste kans", zegt Verstappen. "Dit circuit ligt de auto beter dan Brazilië en Abu Dhabi." Poleposition is volgens hem nog te hoog gegrepen. "De kwalificatie zal wel een gevecht tussen Ferrari en Mercedes worden, maar in de race maken we zeker kans. We zullen er bovenop zitten. En natuurlijk ziet het er voor mij beter uit dan Austin", zegt hij verwijzend naar de mislukte kwalificatie in de VS.
Verstappen geniet op het 'Autodromo Hermanos Rodriguez' nog na van zijn grootse prestatie in Austin, Texas. Nooit eerder haalde hij in een grand prix zo veel coureurs in. "Het was een goede race, maar ik weet niet of het mijn beste ooit was. Zo wil ik eigenlijk ook niet denken", pareert hij een vraag van een journalist. Het resultaat in Amerika overtrof al zijn verwachtingen.
"Als je bijna achteraan start denk je niet aan een podium, maar we waren erg competitief. Dat kwam ook door de afwijkende bandenstrategie, die erg goed uitpakte. Ik was verrast dat ik aan het eind letterlijk de zege in zicht had, maar ik kon Räikkönen niet meer aanvallen."
In Mexico City keert Max Verstappen terug als racewinnaar. Vorig jaar schreef hij de grand prix met groot machtsvertoon op zijn naam. "De makkelijkste overwinning uit mijn carrière", zei hij tijdens de podiumceremonie.
Maar wie denkt dat de Limburger warme gevoelens krijgt van 'Maxico' heeft het mis. Op de vraag hoe het voor hem is terug te zijn op het circuit in de miljoenenstad waar hij glorieerde, serveert Verstappen een ultrakort antwoord. "Het is hetzelfde als anders."
De coureur van Red Bull Racing zit in de persconferentie sowieso niet op de praatstoel. Of hij dit jaar wél wereldkampioen zou zijn geworden als hij in de Ferrari had gezeten? "Ik rij niet voor Ferrari, dus daar geef ik geen antwoord op." En wat zijn mening is over de vele foutjes van Ferrari-coureur Vettel en de wereldtitel die hij heeft verspeeld? "Ik praat niet over andere coureurs. Ik wil niemand afzeiken of boos maken."
Spraakzamer is Max Verstappen als het gaat over 2019. Nog drie races met het zogenoemde 'product' van Renault en de alliantie Red Bull-Honda kan eindelijk uit de startblokken. "Het is moeilijk te voorspellen hoe goed de combinatie is. We moeten eerst een topauto bouwen. Aanvankelijk zullen we denk ik niet snel genoeg zijn voor een zege, maar in de loop van het seizoen wel. Dat is het doel."
Verstappen steekt niet onder stoelen of banken dat het huwelijk met de Fransen wat hem betreft niet snel genoeg kan eindigen.
Toch is uitgerekend de Renault-krachtbron de sleutel naar een zege in Mexico. Motoren hebben het op het hooggelegen circuit zwaar. Verstappens zege in 2017 maskeerde dat vier van de zes Renault-motoren de finish niet haalden.
Er is ook een plus: Verstappen en teamgenoot Ricciardo zullen op het lange rechte stuk minder in het nadeel zijn omdat auto's vanwege de ijle lucht als het ware minder goed kunnen ademen en niet op de top van hun kunnen presteren. "Onze auto is mechanisch en aerodynamisch erg goed en er zijn hier veel bochten die onze auto goed liggen. Het zal daarom wat closer zijn."
Al met al kan de Grand Prix van Mexico een herhaling van zetten worden. Lewis Hamilton heeft aan een zevende plek genoeg om de wereldtitel te prolongeren. Vorig jaar greep hij de kroon ook op 'Hermanos Rodriguez', terwijl Max Verstappen de race won.
De kans dat Verstappen dat kunstje herhaalt lijkt relatief groot. Hamilton hoeft immers niet het achterste van zijn tong te laten zien, maar zo werkt het volgens Verstappen niet in de Formule 1. "Coureurs willen altijd en overal winnen, dus Lewis zal hier zeker voor de zege gaan."
