Wie de stand op de ranglijst als graadmeter neemt, zal stellen dat bij de Engelsen, bovenaan in groep C, alles pais en vree is en dat er bij de Belgen, onderaan in groep E, sprake is van een crisis. Maar dat is ranglijstjournalistiek.
De Engelse bondscoach Gareth Southgate heeft een waslijst aan hoofdbrekens en een nog langere lijst aan criticasters, terwijl de Belgische bondscoach Domenico Tedesco met een zichtbaar ontspannen gemoed en een al even ontspannen spelersgroep toewerkt naar het duel met Roemenië, vanavond om 21.00 uur.
Van moddergooien naar eenheid
De Belgen gingen op hun vrije woensdagavond met de gehele spelersgroep uit eten, reisden twee dagen later zonder klagende vedettes met het openbaar vervoer (een treinrit) naar speelstad Keulen en hebben bij elke training voor zover zichtbaar louter lachende gezichten op het veld. België straalt in alles een eenheid uit.
Hoe anders was dat anderhalf jaar geleden in Qatar, waar de Belgische internationals na de eerste wedstrijd (een 1-0 zege op Canada) openlijk met modder gooiden, waarna een pijnlijke uitschakeling in de groepsfase volgde.
Kevin de Bruyne is de personificatie van de transformatie die de Rode Duivels hebben ondergaan. De ster van Manchester City was tijdens het WK een van de spelers die met een gezicht als een oorwurm over het veld liep en openlijk kritiek uitte.
Na de nederlaag tegen Slowakije in het openingsduel van dit EK sprak hij direct zalvende woorden, overigens zonder de pijnpunten weg te laten: "We speelden niet slecht en we hebben veel kansen gecreëerd. Het was een fout die voor de tegengoal zorgde en we moeten iets efficiënter zijn voor de goal. Dan zal het beter gaan."
Ook Jan Vertonghen zegt zich nergens zorgen over te maken en Tedesco sprak direct na afloop van dat duel al van een nagenoeg perfecte wedstrijd. Iets waar hij een paar dagen later nog steeds achter staat.
"Ik heb de wedstrijd meerdere keren teruggekeken en ik ben er nog steeds van overtuigd dat we goed speelden. Heel goed zelfs. Ook in de eerste helft al. We hadden binnen vijf minuten al twee keer kunnen scoren."
Het punt is: dat gebeurde niet. Met name Romelu Lukaku verprutste meerdere grote kansen. Net als bij het voorbije WK in de allesbepalende groepswedstrijd tegen Kroatië. Juist de spits die met 85 interlandgoals slechts vijf spelers boven zich moet dulden op de internationale topscorerslijst aller tijden.
Volgens Tedesco heeft het zelfvertrouwen van zijn spits daar niet onder te lijden. "Ik heb Romelu donderdag uitgebreid gesproken na de training, zoals we vaker doen. Hij zit vol vertrouwen."
"Romelu heeft alleen een doelpunt nodig. Al scoorde hij eigenlijk tegen Slowakije, twee keer zelfs, hij had alleen de pech dat ze net niet geldig waren. En natuurlijk wil je dat hij er zes maakt uit zes kansen, maar dat is niet realistisch."
Mes op de keel
Ondanks al deze geluiden uit het Belgische kamp, staat daar wel het mes al behoorlijk op de keel. In wat in eigen land vooraf nog als de zwakste poule van het EK werd gezien, kan België zich geen tweede misstap meer veroorloven. Zeker omdat Oekraïne door de winst op Slowakije inmiddels ook al drie punten meer heeft dan de Belgen.
Ik ben niet bezig met de stand in de groep. Dat zou betekenen dat ik ga rekenen.
"Ik vond dat eigenlijk juist een gunstige uitslag", geeft verdediger Wout Faes ook dat gegeven een positieve uitleg. "Want als we winnen van Roemenië hebben we alles weer in eigen hand."
Het is waar, want bij een Belgische zege vanavond in Keulen gaan alle vier de landen de laatste speelronde van de groepsfase in met drie punten. Bij een nederlaag is uitschakeling echter wel heel nabij.
Tedesco houdt zich verre van alle mogelijke scenario's. "Ik ben niet bezig met de stand in de groep. Dat zou betekenen dat ik ga rekenen. Of dat ik ga denken aan de gevolgen van een nederlaag. Daar denken wij niet aan. Wij denken aan winnen."
