'La Pioche' Pogba, Frans troetelkind dat je misschien wel nooit meer ziet voetballen

Le milieu est assuré

Attaquant, défense

Paulo, Paulo Paul Pogba

La Pioche Paulo, Paulo Paul Pogba

Onder de klanken van dit couplet uit een hiphophit over het Franse voetbalelftal dat in 2018 de wereldtitel veroverde, juicht een uitpuilend Stade de France voetballer Paul Pogba enkele maanden na de WK-finale luid toe. Guitig danst de altijd grijnzende 'pioche', Frans voor de grapjas, die feestavond in Parijs tussen zijn teamgenoten van Les Blues.

Voor even is Pogba daar het middelpunt van het voetbaluniversum. Hoe anders is dat vijf jaar later.

Pogba (30) kijkt tegen een schorsing van vier jaar aan nadat hij positief werd getest op het gebruik van testosteron. Na veel blessures, een afpersingszaak, depressieverschijnselen en nog meer blessures, is het de zoveelste wending in de soap over een Frans troetelkind.

Het begint niet lang na de feestavond in het Stade de France in 2018. De toch al moeizame relatie met Manchester United-trainer José Mourinho knapt. 'The Special One' is kwaad als de recordaankoop uit 2016 (108 miljoen euro) zegt dat United wel wat aanvallender mag spelen en ontneemt Pogba het vice-aanvoerderschap.

Als die dagen een filmpje van de training opduikt waaruit blijkt dat Pogba en Mourinho elkaars bloed wel kunnen drinken, is duidelijk: dit komt niet meer goed. Mourinho wordt enkele maanden later ontslagen wegens slechte resultaten en Pogba wil vertrekken uit Manchester.

Wat blijkt later: Pogba heeft in Manchester last van depressieve gevoelens. In 2022 zegt Pogba in gesprek met de Franse krant Le Figaro dat hij dat meerdere keren heeft gehad in zijn carrière en dat het begon onder Mourinho.

"Ik heb het ondervonden, maar we praten er niet over. Soms weet je niet eens dat je in een depressie zit, je wil gewoon alleen zijn, dat zijn onmiskenbaar de tekens. We verdienen veel geld, maar we zijn geen superhelden, we zijn ook maar mensen."

Zonder Mourinho in Manchester gaat het niet veel beter met Pogba. Blessures aan een dij, de rug en vooral de enkel zitten hem dwars.

In 2019 en 2020 is de Fransman van United bij elkaar 334 dagen geblesseerd. Als de voetbalcompetities tijdens de coronacrisis worden hervat, blijft Pogba fysiek sukkelen. Dit keer met een hamstring en zijn kuit.

Privé zijn er ook tegenslagen. Een inbraak in zijn huis in Engeland in het voorjaar van 2022, terwijl zijn twee jonge kinderen liggen te slapen. Onder meer zijn gouden WK-medaille wordt gejat. Die zomer keert Pogba terug bij Juventus, waar de wereld hem als jonkie leerde kennen en Pogba vier keer de Serie A won. Hopend op een nieuw begin.

Maar ook in Turijn gaat het mis met Il Polpo, zoals de Italianen hem noemen vanwege zijn zwaaiende ledematen. 'De octopus' moet onder het mes door een meniscusblessure, mist het WK in Qatar en na zijn terugkeer op het trainingsveld begin 2023 blijft hij vaste klant in de Italiaanse ziekenboeg. Een verrekte lies, een spierscheuring en nog een keer de hamstring, waarmee Pogba in mei huilend het veld verlaat.

Maar de gebeurtenis die hem het hardst raakt, speelt buiten het veld.

Afgeperst door broer Mathias

In de nazomer van 2022 start de Franse politie een onderzoek naar mogelijke afpersing van de Franse voetballer. Een groep criminelen, onder wie enkele jeugdvrienden en zijn eigen, oudere broer Mathias eisen geld van Pogba.

Broer Mathias Pogba, in het seizoen 2016/17 kort de spits van Sparta, kondigt in een video "explosieve onthullingen" aan over zijn broertje en collega-international Kylian Mbappé. Paul zou bij een West-Afrikaanse wijsgeer Mbappé hebben vervloekt.

Paul Pogba is niet verrast, blijkt uit een familieverklaring. "Het is een aanvulling op de bedreigingen en afpersingspogingen van een georganiseerde bende."

De groep criminelen zou eerder dertien miljoen euro hebben geëist, omdat Paul hen niet steunde toen hij een grootverdienende prof werd. Volgens de aanklager betaalde Pogba zijn afpersers eenmalig honderdduizend euro, nadat zij hem in een hotel in Parijs gemaskerd en gewapend - de voetballer werd onder schot gehouden - hadden gedwongen geld over te maken. De groep zou volgens de aanklager ook langs zijn geweest bij het trainingscomplex van Juventus in Italië.

Een maand nadat de Franse politie het onderzoek start, wordt broer Mathias opgepakt. In december 2022 is hij weer vrijgekomen en mag in afwachting van een procedure niet meer in de buurt komen van zijn voetballende broertje.

In september 2023 vertelt Pogba in een interview met Qatarese tv-zender Al Jazeera openlijk over de roerige jaren die hij meemaakte na het WK-succes met Frankrijk.

Pogba, opgegroeid in een Parijse banlieue, spreekt over de mentale druk van de topsport: "Voetbal is mooi, maar wreed. Je kunt iets schitterends doen, maar de volgende dag ben je niemand". Over hoe hij rust vond in het leven als moslim. Over racisme en politiegeweld nadat de Franse politie de 17-jarige Nahel Merzouk dood schoot. En over de traumatische ervaring met de afpersingszaak.

"Alleen de mensen die dicht bij je staan, kunnen je pijn doen. Je vrienden en familie, waarvan je denkt dat ze altijd blij voor je zullen zijn, zijn degene die jou kunnen vernietigen. Mensen zullen veranderen als je geld hebt. Geld verandert mensen. Dat is de realiteit. Als er geld is, moet je oppassen. Het kan een familie breken."

Een dag na het interview met Al Jazeera staan alle nieuwssites weer vol met Pogba-nieuws: er zijn te hoge testosteronwaardes gevonden bij een dopingtest. De Fransman wordt geschorst.

Pogba had nooit de intentie om de dopingregels te schenden, zegt zijn zaakwaarnemer Rafaela Pimenta, maar nu vorige week ook de b-staal van zijn dopingtest na het Serie A-duel met Udinese positief blijkt, wordt de situatie penibel.

Droevige Deschamps

Steunbetuigingen van de Franse bondscoach Didier Deschamps, met wie Pogba altijd hecht is geweest, zullen hem goed doen. "Paul heeft de kracht en het karakter om door deze moeilijke momenten heen te komen." Maar: "De situatie van Paul stemt me droevig."

In het donkerste scenario keert Pogba, door velen geliefd om zijn lach en warmte, pas als 34-jarige voetbalveteraan weer terug op het veld. Vier jaar schorsing kan zomaar het vonnis zijn, met kans op strafvermindering als blijkt dat het zonder opzet is gebeurd of als Pogba toegeeft dat hij het heeft gedaan.

De kans bestaat dat Juventus en het Franse voetbal hun troetelkind misschien wel nooit meer zullen zien voetballen.