Pérez wint GP Singapore, Verstappen wordt zevende en moet wachten op titel

De Grand Prix van Singapore is gewonnen door Sergio Pérez. De Red Bull-coureur, in mei ook al de beste in Monaco, greep al snel de leiding en slaagde er in de slotfase in om zijn belager Charles Leclerc van het lijf te houden. Wel met een tijdstraf van vijf seconden, omdat hij te dicht op de safetycar had gereden.

Teamgenoot Max Verstappen kwam na een teleurstellende race niet verder dan de zevende plaats.

De ophanden zijnde titelprolongatie van Verstappen, die alleen gebaat was bij winst, laat daardoor minstens een week op zich wachten, al zal de Red Bull-coureur daar zelf niet rouwig om zijn. Hij liet al eerder weten het kampioensfeest liever volgende week in Japan te vieren, omdat Suzuka het circuit is van Red Bull Racings motorleverancier Honda.

Wat moet Verstappen doen in Japan?

Om in Singapore kampioen te worden, had Verstappen moeten winnen en Leclerc achtste of negende moeten worden (afhankelijk van de snelste ronde). Nu heeft Verstappen volgende week in Japan aan een overwinning met de snelste ronde sowieso genoeg om zijn wereldtitel te prolongeren.

De start van de wedstrijd in Singapore liep flinke vertraging op. Een wolkbreuk, die gepaard ging met onweer, legde in het uur voordat de lichten op groen zouden springen een laagje water op het asfalt. Dat maakte racen onmogelijk. Pas een dik uur later dan gepland kon er op intermediates (tussen regen- en gladde banden in) gestart worden.

Beroerd

Verstappen moest na een mislukte kwalificatie - de teamleiding verordineerde hem zijn laatste snelle ronde af te breken omdat een tekort aan brandstof dreigde - vanaf de achtste startplek vertrekken en was dus aangewezen op een inhaalrace.

Daar zit de 25-jarige Limburger doorgaans niet zo mee, onderstreepte hij eerder dit seizoen al op imposante wijze in Hongarije en België, maar op het krappe stratencircuit in Singapore is het een ander verhaal. Inhalen is uiterst lastig op het vijf kilometer lange 'Monaco van Azië' met 23 bochten. En nu speelde de nattigheid ook nog een rol.

Een beroerde start hielp ook al niet. Verstappen viel meteen terug naar de twaalfde plaats. Voorin deed zijn teamgenoot Pérez het beter: de Mexicaan passeerde de op poleposition gestarte Ferrari-rijder Leclerc en nam direct de leiding over.

Onhandigheid

Na een onhandigheid van Nicholas Latifi, die Zhou Guanyu over het hoofd leek te hebben gezien, konden de eerste uitvallers genoteerd worden en maakte in de achtste ronde de safetycar zijn opwachting. Verstappen was ondertussen opgerukt naar de negende plaats. De race was amper weer vrijgegeven of hij pakte in de eerste de beste ronde zowel Sebastian Vettel als Pierre Gasly.

Op een derde van zijn 350ste grand prix moest Fernando Alonso zijn bolide aan de kant zetten en schoof Verstappen door naar de zesde plaats. Kort daarop was Mercedes-coureur George Russell de eerste die het aandurfde de intermediates in te ruilen voor gladde slicks, mediums in zijn geval.

"Dapper", sprak Verstappen toen hij dat vernam, wetende dat het - los van de volgens hem nog te natte baan - lastig zou zijn om de banden op temperatuur te krijgen. Geglij van de Brit in een van de bochten leek de Limburger gelijk te geven.

Vooraan kwam Lewis Hamilton in zijn jacht op de derde plaats van Carlos Sainz in een bocht in de boarding terecht. Hij kon zijn weg vervolgen, maar Lando Norris profiteerde, terwijl Verstappen net achter de zevenvoudig wereldkampioen belandde. Die zocht even later echter de pit op.

Vervolgens, net over de helft van de race, kwam het bandenwisselcircus op gang. Verstappen, rijdend op de vijfde stek, koos net als de meesten voor mediums. Ondertussen was ook duidelijk geworden dat er geen 61 ronden gereden konden worden, omdat de reglementen voorschrijven dat er maximaal twee uur geracet wordt.

De resterende tijd was aan Verstappen niet besteed. Hij verremde zich in een bocht, zag zich genoodzaakt de pit in te gaan en vond zich na terugkeer in de wedstrijd terug op de veertiende en - vanwege de zes uitvallers - laatste plaats. Inmiddels rijdend op softs kon hij een nieuwe opmars inzetten.

DRS

Helemaal vooraan vocht Pérez een duel uit met aanvaller Leclerc, die meer grip leek te hebben. Bovendien vond de wedstrijdleiding de tijd rijp om de tot dan uitgeschakelde DRS alsnog toe te staan. De natte plekken op het circuit speelden hem echter te veel parten om een serieuze inhaalpoging te doen.

Pérez zag het gat met Leclerc weer groeien. Ferrari speculeerde op de tijdstraf van vijf seconden die de koploper boven het hoofd hing, omdat hij in een safetycar-situatie fout zat. De Mexicaan liet het echter niet zover komen en liep verder weg van de Monegask.

Verstappen maakte een stuk achter de beide leiders snel vorderingen en finishte uiteindelijk als zevende.