Singapore is het Monaco van Azië, maar voor lokale coureurs blijft doorbreken lastig
"Er is gewoon iets bijzonders aan Singapore in de avond." Sean Hudspeth kijkt vanaf de drukke boulevard aan Marina Bay Sands uit over het door de wolkenkrabbers verlichte water. Schijnwerpers boven op een van de hoge zakengebouwen verraden een goed feest in de altijd levendige stad.
"De lichten, de skyline, de atmosfeer. In de avond komt Singapore tot leven", zegt Hudspeth, professioneel coureur uit het stadsstaatje, die ooit nog kartte tegen Max Verstappen. Daarom vindt hij het ook zo toepasselijk dat de Formule 1-race er in de avond wordt gehouden.
Een moderne klassieker wordt de stratenrace wel genoemd. "Het Monaco van Azië, haha. Ik zie wel waarom mensen dat zeggen. Het is een prachtig circuit, dat geweldig wordt beschenen door die lichtmasten."
De schoonheid is niet de reden waarom de grand prix er in de avond wordt gehouden. De luchtvochtigheid kan een gemiddelde dag doen aanvoelen als meer dan 40 graden. Maar belangrijker: de Europese tv-kijkers kunnen ouderwets in de middag de race volgen.
"Maar Singapore in de avond is wel het kenmerk geworden. En dat het precies op het tijdstip begint dat het nachtleven van start gaat, maakt het helemaal perfect."
Pracht en praal in het donker
Singapore is niet groot, dus een rondje door het land is zo gereden. Maar genieten is het zeker, zo in het donker. Met zijn donkerblauwe Volkswagen Golf GT op racestand knalt de 28-jarige Hudspeth met volle snelheid over Shears Avenue, richting de Benjamin Shears Bridge.
"Kijk daar links, prachtig verlicht, zie je het ArtScience Museum in de vorm van een bloem. En rechts de ronde vormen van het Flower Dome met lichtjes als sterren." Rechts aan het einde van de brug steken de lichten van het Singapore Flyer-reuzenrad af tegen de zwarte lucht.
Genieten van de avond doet Hudspeth dan ook het liefst vanuit de auto. Hij is per slot van rekening de enige professionele autocoureur van Singapore. "Klopt. De eerste Singaporees ook die een Europese wedstrijd won in de GT-klasse. En ik ben de eerste Aziatische Ferrari-instructeur." Momenteel rijdt hij in de Europese Le Mans Series.
Terwijl Hudspeth zich door de verrassend hobbelige straten van de stad navigeert, verbaast hij zich niet dat hij geen landgenoten als collega heeft. "Er is nauwelijks sprake van een racecultuur."
Hijzelf begon omdat zijn opa een raceliefhebber was. "Een van mijn eerste herinneringen is mijn opa die me op zijn schoot nam terwijl hij een race aan het kijken was. Dan pakte hij mijn handen en leerde me hoe ik het beste een bocht kon aansnijden. Vanaf dat moment was ik verliefd op racen."
'Puurste vorm van racen'
Zijn vrienden namen hem mee naar de enige kartbaan van de stad. "Een baantje met vier bochten", vertelt Hudspeth terwijl hij de auto parkeert. "En het gras groeide in de bochten gewoon over de baan. En als je van de baan schoot, belandde je tussen de houten pallets."
Als hij uit de auto stapt, ziet hij een kartbaan die er veel beter uitziet dan de versie waarop hij begon. Inmiddels zijn er vier kartbanen in Singapore. "Dat is toch waar het begint. Er bestaat geen puurdere vorm van racen."
Zijn talent werd snel ontdekt. Als tiener racete Hudspeth om het wereldkampioenschap karten. "Dat is hoe ik Max Verstappen ontmoette. We waren concurrenten en collega's. We hadden dezelfde monteur. Dus ik keek soms mee bij zijn kart en hij bij de mijne. We konden goed met elkaar opschieten."
Dat Verstappen bijzonder was, had Hudspeth direct door. "Er waren races dat ik sneller was. En won. Maar Max was consistent. Hij was een soort robot. Elke race was hij snel."
Verstappen groeide snel door. "Hij is volkomen terecht wereldkampioen in de Formule 1 geworden. En hij leert nog steeds door. Dat zie je aan dit jaar. Hij rijdt nog volwassener. Daarom is hij zo goed."
Maar voor Hudspeth zelf heeft de Formule 1 er nooit echt ingezeten. Ook geen Formule 2 of 3. Hij kreeg geen financiële steun om echt grote stappen te maken naar de leerscholen voor de hoogste raceklasse.
"Toen de Formule 1 naar Singapore kwam, een race in de straten van mijn stad, dacht ik dat het een enorme opkikker zou geven aan de autosport hier. Dat ik eindelijk financiële steun zou krijgen van de overheid. Maar dat is er nooit van gekomen."
Hudspeth stuurt zijn Volkswagen naar een viaduct en wijst naar beneden. "Daar is het rechte stuk richting de Stamford-tribune. Echt heel cool." Maar het wrange is dat de enige professionele coureur van Singapore zelf nog nooit op het Marina Bay Circuit heeft geracet.
Dit weekend had zijn debuut moeten zijn. "Maar op het laatste moment bood iemand 30.000 euro voor mijn stoeltje in de GT-klasse. En geld gaat altijd voor. Dat is een van de drempels in deze sport."
Misschien dat zijn oude maatje Verstappen hem een handje kan helpen in de toekomst. "Die heeft een GT-team opgericht. Dus als hij een keertje een coureur in Singapore nodig heeft, weet hij me te vinden", lacht Hudspeth terwijl hij de auto langs de baai parkeert.
Hij ziet hoe aan de overkant de lampen van de hoofdtribune felle strepen over het water trekken. Van een rondje over zijn thuiscircuit blijft hij dromen. "Want er is gewoon iets bijzonders aan deze plek in de avond."
