Unilever wordt op papier een Brits bedrijf

Levensmiddelenconcern Unilever gaat zijn hoofdkantoor vestigen in Londen. Nu heeft het bedrijf nog twee hoofdkantoren, in Rotterdam en Londen. Het kantoor in Rotterdam sluit niet.

Unilever is nu nog een bedrijf naar zowel Brits als Nederlands recht, maar op papier wordt het dus Brits. In een verklaring zegt Unilever een simpeler bedrijf te creëren dat beter is toegerust op toekomstig succes.

Volgens Unilever verandert er niets aan de aanwezigheid van het bedrijf in Nederland en gaan er geen banen verloren. Ook blijft het bedrijf een notering houden aan de beurs in Amsterdam. Het besluit betekent wel dat er minder dividendbelasting de Nederlandse schatkist binnenkomt. Volgens het bedrijf gaat het om zo'n 200 miljoen euro over drie jaar.

Verhuizing naar Rotterdam afgeblazen

Het levensmiddelenconcern besloot in oktober 2018 de voorgenomen verhuizing van het hoofdkantoor naar Rotterdam af te blazen, onder druk van met name Britse aandeelhouders.

Toenmalig topman Polman liet weten dat dat deels kwam door het verzet tegen de afschaffing van de dividendbelasting in Nederland. Voor het afschaffen van die belasting was te weinig maatschappelijk en politiek draagvlak. Het kabinet zag uiteindelijk af van het afschaffen van de belasting.

Unilever nam achttien maanden de tijd om een nieuw besluit te nemen. Volgens Unilever-topman Alan Jope was er eigenlijk geen andere optie dan voor Londen te kiezen en niet voor Rotterdam. "Dat hebben we twee jaar geleden geprobeerd en toen moesten we dat terugtrekken. De beste oplossing was om nu het tegenovergestelde te doen", zegt Jope tegen de NOS.

Kabinet betreurt besluit

Half mei heeft het bestuur van Unilever de Nederlandse regering geïnformeerd over de versimpeling van de structuur waarbij de keuze viel op Londen. "Ik heb een paar weken geleden gebeld met een aantal ministers", zegt Jope. "Ze hadden zorgen om banen, investeringen, onderzoek en productie. We hebben de overheid gerust kunnen stellen dat daar niets aan verandert."

Het kabinet betreurt het besluit, omdat het liever had gezien dat Unilever voor Nederland had gekozen. "Mijn voorkeursvariant zag er heel anders uit, maar we wisten dat dit risico bestond", zegt minister Wiebes. Hij wijst er wel op dat deze stap volgens Unilever geen gevolgen heeft voor de activiteiten en werkgelegenheid in Nederland, al erkent hij dat daarvoor geen keiharde garanties zijn.

Dividendbelasting

Het bedrijf heeft ook toegezegd dat het met het kabinet zal praten over de versterking van de voedingsmiddelentak in Nederland. Als de divisie 'Food & Refreshment' een zelfstandig beursgenoteerd bedrijf wordt, wordt het gevestigd in Nederland met een Nederlandse beursnotering, heeft Wiebes te horen gekregen.

De vestiging van Unilever speelde in 2017 en 2018 een belangrijke rol in de discussie over de afschaffing van de dividendbelasting. Het kabinet hoopte door die belasting te schrappen Nederland aantrekkelijk te houden als vestigingsland voor grote bedrijven.

Nadat Unilever in 2018 de voorgenomen verhuizing van het hoofdkantoor van Londen naar Rotterdam had geschrapt, besloot het kabinet de dividendbelasting in stand te laten. Op vragen daarover antwoordt Wiebes vandaag dat hij het dividenddebat niet wil overdoen. Hij benadrukt wel dat "besliscentra hier houden, inclusief research en allerlei ondersteunende functies, ons veel heeft gebracht".

2500 medewerkers

Unilever heeft in ons land 2500 medewerkers en werkt samen met ruim 4200 Nederlandse toeleveranciers. Eind 2019 opende het concern op de campus van de Wageningen Universiteit & Research een splinternieuw onderzoekscentrum, een investering van 85 miljoen euro. Daar werken 450 mensen uit verschillende landen aan nieuwe voedingsproducten.

"Nederland heeft een fantastische agrifoodsector", zegt Unilever-topman Jope. "Het is een van de grootste voedselexporteurs ter wereld. Wageningen staat bekend als het Silicon Valley van de voedselindustrie. Dus we zijn heel blij dat we in Nederland kunnen blijven."

Unilever heeft in ons land het wereldwijde hoofdkantoor van de F&R-divisie, het Benelux-hoofdkantoor, de internationale fabrieken van Ben & Jerry's en De Vegetarische Slager.