Hongkongers reizen massaal naar het Verenigd Koninkrijk nu ze het laatste restje democratie in hun stad zien verdwijnen. "We hebben geen illusies meer, onze vrijheid is vermorzeld."
Dit weekend werd ex-veiligheidschef John Lee verkozen tot nieuwe leider van Hongkong. Hij was de enige kandidaat voor de functie. Hij was ook mede-verantwoordelijk voor het hardhandig neerslaan van de democratische protesten in de stad, waarbij in 2019 honderdduizenden mensen de straat op gingen voor meer vrijheid en democratie.
China heeft nu bepaald dat Hongkong alleen nog maar geleid mag worden door 'patriotten', wat het einde betekent voor de pro-democratiebeweging.
De gevluchte Hongkongers voelen zich verwant met de Oekraïense bevolking. "Het laat zien hoe dictatuur altijd tot oorlog leidt", zegt Jeff, die een benefiet-bijeenkomst voor Oekraïne organiseert in Londen. Hij is bang dat China een oorlog begint tegen Taiwan.
Politiestaat
Vanwege de omstreden veiligheidswet die China in Hongkong instelde, heeft de Britse regering de toegangseisen vanuit Hongkong versoepeld. Er is een speciale visumregeling die tot nu toe zo'n 100.000 Hongkongers naar Londen heeft gelokt. De Britse overheid verwacht dat in de komende vijf jaar zo'n 300.000 mensen gebruik zullen maken van de regeling.
Onder hen een van de bekendste leiders van de studentenprotesten, dissident Nathan Law. "Hongkong is een autoritaire politiestaat geworden", zegt hij. "De regering kan je in de gevangenis gooien omdat je een slogan roept of met een vlag zwaait."
Law vreest dat China na het terugnemen van Hongkong niet zal stoppen. "Xi Jinping zegt dat hij oorlog niet schuwt om Taiwan terug te krijgen. En als je Rusland over Oekraïne hoort, is het bijna hetzelfde verhaal."
Law vluchtte naar Londen meteen nadat de nieuwe veiligheidswet kritiek op China strafbaar stelde. Maar niet alle studenten gingen weg. "Veel studenten zitten al meer dan een jaar in de cel en weten niet wanneer ze weg kunnen."
Law legt uit dat de rechters worden benoemd door de politieke leider. "Er is geen jury. Borgsommen worden genegeerd en er komt geen datum voor de rechtszaken."
Gemarteld
Simon Cheng werkte in Hongkong voor het Britse consulaat en betuigde online zijn steun aan de demonstranten. Tijdens een werkreis naar China verdween hij en was hij wekenlang vermist. Toen hij weer opdook bleek Cheng te zijn gemarteld.
"Ik werd met mijn handen boven mijn armen boven mijn hoofd vastgebonden, zodat het bloed niet omhoog kon en ik pijn kreeg", vertelt hij. "Dan begon ik re rillen, en elke keer dat ik rilde, werd ik geslagen."
Als hij probeerde te slapen, moest hij het Chinese volkslied zingen. "Ze zeiden: daar word je wakker van. En ze zeiden dat ik een slappeling was, want andere gevangenen hielden het wel 15 uur vol."
Geweten volgen
Law vreest het ergste voor de gevangenen. "Als Peking de demonstranten levenslang wil opsluiten, dan kunnen ze dat doen. Zo erg is het in Hongkong."
Law is net als anderen dissident tegen wil en dank. "Het regime gooide zijn beloften overboord en bracht onze levens in gevaar. Ze gooiden de besten van onze generatie in de cel. Dan is het de vraag of je je geweten wilt volgen. Als je dat doet, ziet het regime jou als de vijand. En zo word je dissident zonder daar zelf voor te kiezen."
