"Ik had nooit gedacht dat ik erheen zou gaan. Ik had de hoop al opgegeven." Heung Goo Yoon is een van 89 bejaarden uit Zuid-Korea die is uitgekozen voor een familiereünie en is nu zijn koffer aan het pakken.
Komende week zal hij voor het eerst in lange tijd een bezoek brengen aan zijn familie in het Noorden, aan de grens met China. "Ik vertrok toen ik 22 was. Ik ben nu 92. Dus het is exact 70 jaar later dat ik terug ga."
Als de groep van meneer Yoon na het bezoek weer terug is gekeerd naar Zuid-Korea, zal een groep van 83 mensen uit Noord-Korea de omgekeerde reis maken.
Dit soort ontmoetingen zijn schaars. Voor de geselecteerde families is het vaak erg emotioneel. De mensen zijn nauw verwant, spreken dezelfde taal, maar leven in twee totaal verschillende werelden. De grens tussen Noord- en Zuid-Korea geldt als de strengst bewaakte ter wereld.
Heung Goo Yoon komt uit het Noorden van de Korea's, uit een welgesteld gezin uit een dorpje aan de grens met China. "Ons huis was heel groot. Onze familie was destijds rijk. Het communistische regime legde beslag op ons huis. Ze schopten ons eruit en we moesten in een klein hutje wonen."
De jonge ambitieuze Yoon kan het het communistische regime van Kim il-Sung niet uitstaan. Hij vluchtte, vlak voor de Korea-oorlog, naar het Zuiden. Daar vecht hij voor de Amerikanen.
Hij herinnert zich nog goed de laatste woorden van zijn moeder. "Blijf gezond en wel als je naar het zuiden gaat. We zien elkaar vast weer over twee of drie jaar. Blijf gezond tot die dag."
Maar drie jaar werden er tien, toen vijftig en uiteindelijk zelfs zeventig. Zijn moeder leeft niet meer. Zijn broertje is verdwenen. En zijn jongere zus is ziek. Het is zelfs niet zeker of hij haar maandag zal ontmoeten.
En zelfs als, dan moet blijken wat er nog over is van hun band. "Ik herinner me niets meer van hen. De jongere kinderen gingen toen nog naar school. Ik weet het niet meer. Ik ging niet zo met ze om."
Misschien is er nog meer familie, waar hij nog niet van weet. Meneer Yoon heeft zich erop ingesteld dat hij vreemden gaat ontmoeten. Zelfs als zijn zus er is: ze hebben elkaar al zo lang niet meer gezien en elk een ander leven geleid.
Toch is hij vastberaden de reis te maken. Want dit is hun laatste kans, nu ze nog leven.
