Djokovic, zegevierend in Shanghai, nog in shock over Nadals afscheid

"Hij was mijn grootste rivaal", sprak Novak Djokovic, nadat hij zich met enige moeite had geplaatst voor de halve finales van het masterstoernooi in Shanghai. Maar dat ging niet over zijn tegenstander, de Tsjech Jakúb Mensik (ATP-65) die hij met 6-7 (4), 6-1, 6-4 aan de kant zette.

Met die woorden haalde hij Rafael Nadal aan, de Spanjaard die gisteren zijn afscheid als proftennisser aankondigde. "De rivaliteit met hem heeft de meeste invloed op mij gehad, op mijn carrière. Verreweg", zei Djokovic, die 60 keer de degens kruiste met Nadal en 31 keer als winnaar uit de bus kwam.

Schok

"We weten dat dit moment vroeg of laat komt, maar het blijft een schok als het dan zover is. Dat was een paar jaar geleden bij Roger (Federer) ook zo en bij Andy (Murray) dit jaar", noemde de 24-voudig grandslamwinnaar de twee andere toppers met wie hij en Nadal de afgelopen decennia de Big Four vormden.

"Het overweldigt mij een beetje eerlijk gezegd. Ik weet niet zo goed wat ik erover moet zeggen. Met hen is ook een stukje van mij vertrokken, een groot deel eigenlijk. Het is vervelend nieuws voor het tennis en voor de sport in het algemeen, want Rafa heeft miljoenen kinderen in de wereld geïnspireerd en dat doet hij nog. Hij mag erg trots zijn op zijn carrière."

Ondertussen weet de 37-jarige Djokovic nog van geen wijken en drong hij in Shanghai ook weer door tot de laatste vier, al kreeg hij het niet cadeau van de achttien jaar jongere Mensik. De 1,93 meter lange Tsjech hield, mede dankzij z'n sterke service, lang gelijke tred met de viervoudig toernooiwinnaar.

Indruk

Na een break op 4-4 leek de eerste set toch naar Djokovic te gaan, maar Mensík, die eerder indruk had gemaakt met zeges op toptienspelers Andrej Roebljov en Grigor Dimitrov, herstelde de schade echter met acht punten op rij en won ondanks een 3-0 achterstand knap de tiebreak.

Djokovic had daarna de overhand. Hij ging wat behoudender te werk, maakte minder fouten en pakte vooral de tweede service van Mensík goed aan. Ondanks een pijnlijke linkerknie drukte hij overtuigend door tegen de jongeling, die de vijf driesetters die hij al in de benen had zichtbaar begon te voelen.

Nu tegen Fritz

In de halve finales van het toernooi in de Chinese miljoenenstad, dat vorig jaar gewonnen werd door de Pool Hubert Hurkacz nadat de drie jaar daarvoor corona had dwarsgelegen, stuit de als vierde geplaatste Djokovic op de Amerikaan Taylor Fritz.

De andere halve eindstrijd gaat tussen Jannik Sinner, de Italiaanse nummer één van de wereld, en de Tsjech Tomás Machác (ATP-33), die in de kwartfinales verraste met winst op Carlos Alcaraz (ATP-2).