IJzersterke Van der Poel zet WK gravel naar zijn hand en eindigt jaar in regenboogtrui
Een week na zijn bronzen medaille bij het WK op de weg is Mathieu van der Poel alsnog wereldkampioen geworden. Hij kwam in het Belgische Leuven solo over de streep bij het WK gravel. Florian Vermeersch werd op ruim een minuut tweede. Het brons ging naar een andere Belg, Quinten Hermans.
Van der Poel, die twee jaar geleden al brons won bij het eerste WK gravel, is nu minimaal een keer wereldkampioen geweest in drie verschillende disciplines: veldrijden (zes keer), weg en gravel.
Marianne Vos won zaterdag het WK gravel bij de vrouwen en heeft nu veertien regenboogtruien in haar kast in vier disciplines: baan, veld, weg en gravel.
Voor Van der Poel is het de achtste keer dat hij een regenboogtrui om de schouders krijgt, maar pas zijn eerste in het gravelwielrennen. Vorige week moest hij zijn titel op de weg afstaan aan Tadej Pogacar, nu heeft hij er een andere voor terug.
"Die van de weg is toch iets hoger in te schatten", zei Van der Poel na afloop. "Maar ik ben heel blij, want deze had ik nog niet. Mooi om deze ook af te vinken. Het is heel leuk om het seizoen zo af te sluiten. Nu kan ik gaan genieten."
Maar gaan we de regenboogtrui ook zien komend seizoen? Is Van der Poel bijvoorbeeld van plan om een gravelwedstrijd mee te pakken? "Het gravelwielrennen wordt steeds populairder en zelf doe ik het ook heel graag. Of ik ooit ook de befaamde wedstrijd in de Verenigde Staten (zoals Unbound, red.) zou willen rijden? Wie weet."
Geen barbecue
Gravelbondscoach Laurens ten Dam, die ook meekoerste, had speciaal voor Van der Poel een wildcard achtergehouden en sprong een gat in de lucht toen die na het WK op de weg aankondigde mee te zullen doen.
Meedoen aan de door de bondscoach georganiseerde barbecue deed Van der Poel echter niet. In plaats daarvan bereidde hij zich voor met zijn ploeggenoten van Alpecin-Deceuninck. Onder hen Gianni Vermeersch, de eerste wereldkampioen gravel, en Quinten Hermans.
Niet verwonderlijk dat die drie elkaar vonden in de finale van de 182 kilometer lange wedstrijd van Halle naar Leuven, met lange onverharde passages door het Hallerbos, Zoniënwoud en het Meerdaalwoud.
Van der Poel verstopte zich allerminst. Na amper 70 kilometer schudde hij een eerste keer aan de boom en kwam hij in zijn eentje voorop. Een solo van ruim 120 kilometer was zelfs hem te gortig, dus liet hij zich inlopen door een groep van een man of twintig.
Sterksten blijven over
Een volgende aanval van Van der Poel kon aanvankelijk alleen beantwoord worden door de Brit Connor Swift, die als oud-winnaar van de Franse gravelklassieker Tro Bro Léon ook een expert genoemd mag worden in dit werk.
Allen de sterkste mannen konden even later nog aansluiten: de Belgen Hermans, Gianni Vermeersch, Florian Vermeersch en Jasper Stuyven en titelverdediger Matej Mohoric. Die zeven zouden gaan uitmaken wie de derde wereldkampioen gravel zou worden.
Op 40 kilometer van de finish reageerde Van der Poel alert op een demarrage van Florian Vermeersch. In de nummer twee van het vorige WK gravel kreeg Van der Poel een ideale vluchtgenoot.
Lokale favoriet Stuyven deed nog een vergeefse poging om in zijn eentje naar de koplopers toe te springen, maar de andere Belgen hielden de benen stil en lieten het werk aan de Brit Swift en de Sloveen Mohoric.
Zo ontstond een situatie die een beetje deed denken aan de memorabele editie van Parijs-Roubaix in het coronajaar 2021, toen Van der Poel, Vermeersch en Sonny Colbrelli samen gingen sprinten om de zege. Opvallend genoeg was Vermeersch in die sprint Van der Poel de baas, maar de zege ging naar de Italiaan.
Zover liet Van der Poel het dit keer niet komen. Op ruim 13 kilometer van de finish gebruikte hij een kort klimmetje om te demarreren en had hij in een mum van tijd een enorm gat op zijn laatste concurrent Vermeersch.
De laatste kilometers werden daardoor een zegetocht voor Van der Poel, die in zijn laatste wedstrijd van dit seizoen volop kon genieten. Een seizoen waarin hij uiteindelijk maar een week niet in de regenboogtrui heeft gereden.
Prominenten
De camera's bij het WK gravel volgden Van der Poel en de andere koplopers. Maar in hun rug reden nog zo'n 250 renners mee bij de profs en nog vele honderden anderen in verschillende leeftijdsgroepen.
Oud-prof Johnny Hoogerland (41), die voor de start nog aangaf zich geen illusies te maken, leverde een bijzonder knappe prestatie door 26ste te worden.
Bondscoach Laurens ten Dam haalde de finish niet en werd op basis van zijn doorkomst na 88 kilometer geklasseerd als 231ste. AD-journalist en gravelspecialist Thijs Zonneveld werd na 500 meter al van de sokken gereden door de Duitse baanwielrenner Roger Kluge, maar haalde het einde wél: hij werd 192ste.
Missie Bottas geslaagd
Ook Formule 1-coureur Valtteri Bottas was in Leuven. Zaterdag moedigde hij zijn vriendin Tiffany Cromwell aan, zondag sprong hij zelf op de fiets in de leeftijdscategorie van 35 tot 39 jaar. De Fin werd 133ste in 5 uur 40 minuten en 4 seconden.
