Astronauten ISS mogelijk pas in 2025 terug door problemen met Starliner
Twee Amerikaanse astronauten die begin juni aankoppelden bij het ISS in het nieuwe ruimteschip van Boeing, de Starliner, moeten mogelijk maanden langer aan boord blijven van het ruimtestation. Vanwege technische problemen met de Starliner kunnen ze wellicht pas begin volgend jaar terug met een andere capsule, de Crew Dragon van SpaceX.
Tijdens de koppeling van de Starliner op 6 juni ging er van alles mis. 5 van de 28 stuurraketjes deden het niet en er lekte helium. Sindsdien is Boeing bezig de problemen op te lossen, maar NASA kijkt nu naar alternatieven als de Starliner te onveilig wordt geacht voor de terugkeer van de twee astronauten.
Sunita Williams en Barry Wilmore zouden volgens plan slechts zo'n tien dagen aan boord van het ISS blijven. Op dit moment zijn het er al meer dan zestig. NASA benadrukt dat alle astronauten in noodgevallen meteen weg kunnen als het echt nodig zou zijn. Maar het ruimtevaartagentschap lijkt nu minder zeker dat Williams en Wilmore dat met hun Starliner zullen doen.
"We zitten in een nieuwe situatie, waarbij we meerdere opties hebben", benadrukte NASA-manager Ken Bowersox bij een persbriefing. "We hoeven de crew niet per se terug te brengen met de Starliner, dat kan ook met een ander ruimtevaartuig."
Dat ruimtevaartuig kan de Crew Dragon van SpaceX zijn. De lancering van die capsule is - juist vanwege alle problemen met de Starliner - uitgesteld van deze maand naar volgende maand.
De vlucht van de SpaceX-capsule zou kunnen worden uitgevoerd met twee astronauten aan boord in plaats van vier. In dat geval kunnen Williams en Wilmore in februari 2025 met hun twee collega's in de Dragon terugkeren naar de Aarde. Welke twee bemanningsleden hun plaats zouden moeten afstaan, is nog niet duidelijk. 'Crew 9' bestaat nu nog uit drie Amerikanen en een Rus.
Als Williams en Wilmore overstappen naar de Dragon, zou hun Starliner onbemand kunnen terugvliegen. Daarvoor moet dan wel de software worden aangepast. Volgens bronnen bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wordt er de komende weken een beslissing verwacht van NASA-experts over het lot van de geplaagde Starliner.
