K-1-tijden herleven: Verhoeven wil in 'supercool' achtmanstoernooi Aerts achterna

Als Rico Verhoeven vanavond in Gelredome de ring in stapt, zullen zijn gedachten nog even afdwalen naar de K-1-tijd. Met het achtmanstoernooi in het zwaargewicht dat Glory voor het eerst organiseert, herleven oude kickbokstijden.

Als kleine jongen keek Verhoeven samen met zijn vader Jos altijd naar K-1-toernooien op tv. Van 1993 tot 2010 waren die vooral in Japan razendpopulair.

Nederlandse kickboksers als Peter Aerts, Ernesto Hoost, Remy Bonjasky en Sem Schilt wonnen het toernooi in Japan meerdere malen en groeiden daar uit tot grootheden. Verhoeven zag het allemaal op tv: "Dat zijn mooie jeugdherinneringen."

Verhoevens idool, de Eindhovenaar Aerts, won het toernooi in Japan drie keer. Vanavond krijgt Verhoeven in Gelredome de kans om in zijn voetsporen te treden.

Na 2010 verdwenen de toernooien in Japan door financiële problemen bij de K-1. Er ontstonden nieuwe kickboksbonden, waarvan Glory momenteel de grootste is.

Vanaf dit jaar organiseert Glory ook toernooien, waarin acht kickboksers strijden om de hoofdprijs van 500.000 dollar. Het is de bedoeling dat het evenement jaarlijks terugkeert, net als in de K-1-tijd.

Verhoeven zal vanavond drie gevechten moeten winnen om de hoofdprijs te krijgen. "Het zou supercool zijn om te kunnen winnen en daarmee in de voetsporen van Peter Aerts te treden", zegt hij.

"En misschien zou ik zelfs het record kunnen breken van het snelste toernooi. Peter won zijn drie partijen ooit binnen tien minuten. Als ik het nog sneller zou kunnen, zou dat echt te gek zijn."

Voor de 34-jarige Verhoeven is zijn idool Aerts tijdens zijn carrière altijd een grote drijfveer geweest. "Toen ik tien jaar geleden voor het eerst wereldkampioen werd, was ik de jongste na Aerts die twintig jaar eerder kampioen werd."

"Dat was voor mij toen heel bizar. Het zou voor mij een droom zijn als ik vanavond het toernooi win en onze wegen weer bij elkaar zouden kunnen komen."