Weer verlaat Van Gerwen het WK zonder titel: 'Maar hij is nog steeds de beste'
Wéér niet. Wéér geen wereldtitel. Wéér een jaar langer wachten. Al vijf lange seizoenen staat Michael van Gerwen droog op het WK. "Maar hij zal hier echt nog weleens winnen", voorspelt Luke Humphries, die wel in de halve finales staat.
De groene loper leek in Londen uit te liggen voor Van Gerwen. Alexandra Palace kleurde (dankzij een nieuwe hoofdsponsor) al groen dit jaar. Het podium, de zaal, de danseressen en het gebouw. Alles in de kleur van 'Mighty Mike'.
Hij was in vorm, verloor richting de kwartfinales geen set en zag onderweg de ene concurrent (Gerwyn Price) na de ander (Michael Smith) sneuvelen. Alleen nog even Scott Williams, de nummer 52 van de wereld verslaan, en Van Gerwen zat bij de laatste vier.
Bedorven toetje
"Mijn eerste toetje van 2024", noemde de Brabander zijn tegenstander Williams al. Een bedorven toetje dan, want het liep allemaal even anders. Terwijl de trotse Engelsman de pers maandagavond vertelde dat hij al bij het ingooien door had dat Van Gerwen niet in goeden doen was, lag de Nederlander al op zijn hotelkamer.
Natuurlijk kun je verliezen van iemand die beter is. Maar op het WK verliezen van een ongeplaatste speler, dat mag Van Gerwen zichzelf aanrekenen. Zeker ook omdat hij de lat zelf hoog legt. In elk interview noemt Van Gerwen zichzelf steevast de beste. Zijn prestaties komen echter steeds verder af te staan van die woorden.
Tegelijkertijd is die bravoure ook zijn kracht. Andere darters hebben het vaak over een bepaalde aura die Van Gerwen om zich heen heeft hangen. Een soort onaantastbaarheid. Iemand die klaar is om je te slopen.
"Veel spelers zijn een beetje bang voor hem", gaf Williams na de wedstrijd toe. Maar tegen Williams oogde Van Gerwen nou niet bepaald angstaanjagend. Het was alsof hij geen energie had. Hij wisselde briljante sets af met dramatisch spel.
Kijk hier naar de reactie van Williams na de partij met Van Gerwen:
Zonder tekst en uitleg te geven, verdween Van Gerwen van het WK-podium. Interview-aanvragen sloeg hij af. Al snel gingen er verhalen dat er mogelijk meer aan de hand was, maar het kamp Van Gerwen deed het af als onzin.
Wel was 'MvG' ziekjes, wist het management te melden. Hij had last van buikpijn. De mogelijke boosdoener? Een burger van een bekende restaurantketen. En dat terwijl Van Gerwen dankzij zijn sponsor, net als Van Barneveld, in Londen de beschikking had over een eigen kok.
Sinds zijn WK-winst in 2019 verloor hij in 2020 (van Peter Wright) en 2023 (van Michael Smith) de finale. In 2021 was er een keiharde 5-0 nederlaag tegen Dave Chisnall in de kwartfinale. Het jaar erop moest hij in de derde ronde opgeven na een positieve coronatest.
Nog altijd de beste?
En nu is de kwartfinale dus weer het eindstation. Tien jaar na zijn eerste wereldtitel blijft de teller dus steken op drie. Te weinig voor iemand die het darts zo heeft gedomineerd. Van Gerwen zelf is de eerste die dat toe zal geven.
"Maar hij is nog steeds de beste speler van de wereld", stelt de Engelsman Humphries, die na zijn 5-1 winst op Chisnall nu tegen landgenoot Williams om een finaleplaats speelt, in tegenstelling tot de verwachte ontmoeting met Van Gerwen.
"Michael heeft misschien niet zoveel wereldtitels gewonnen als dat iedereen had verwacht, maar mensen vergeten soms dat hij nog steeds drievoudig wereldkampioen is", aldus 'Cool Hand Luke'.
"Ongeacht zijn prestaties op het WK van de laatste jaren, is het talent van Van Gerwen echt nog wel van een ander niveau", luidt het oordeel van Williams. "Zowel Luke Humphries als Luke Littler presteren momenteel fenomenaal, maar Michael staat er in mijn ogen nog altijd boven."
Het recordaantal van zestien wereldtitels van Phil Taylor zal Van Gerwen nooit halen. Het veld is daar in de breedte ook simpelweg te goed voor geworden, als gevolg van de professionalisering van de sport.
Maar de vijf van Van Barneveld (waarvan vier Lakeside-titels) zullen haalbaar blijven voor de 34-jarige Van Gerwen. Maar hoe langer hij wacht, hoe moeilijker het wordt. En hoe groter de druk ook, na weer een jaar zonder wereldtitel.
"Natuurlijk had Van Gerwen er meer willen winnen, maar ik heb het gevoel dat hij dat ook nog wel gaat doen", zegt Humphries. "Michael heeft nog steeds een lange weg te gaan. En hij heeft er al drie, hè. Ik zou al blij zijn als het me één keer lukt."
