Johnson tijdens partygate-verhoor: 'Ik heb niet gelogen tegen het Lagerhuis'
"Met mijn hand op het hart beloof ik dat ik niet heb gelogen tegen het Lagerhuis." Die woorden sprak voormalig premier Johnson vanmiddag tijdens een verhoor over partygate door een speciale parlementaire commissie. Die deed de voorbije maanden onderzoek naar het schandaal, dat draait om illegale borrels die tijdens de coronalockdown in de Britse ambtswoning werden gehouden. Cruciaal in het onderzoek is de vraag of Johnson het parlement willens en wetens heeft misleid.
Tijdens het verhoor, dat onder ede plaatsvond, las Johnson een verklaring voor en beantwoordde hij vragen van de commissie.
Misleiding van het parlement
Johnson gaf toe dat zijn verklaringen in het parlement misleidend waren, maar dat er geen sprake was van opzet. Van bewuste of roekeloze misleiding was volgens hem nooit sprake.
De oud-premier werd in het Britse parlement veelvuldig aan een vragenvuur onderworpen, nadat er in de media berichten over lockdownfeestjes waren verschenen. Ook lekten er meerdere keren foto's van bijeenkomsten uit. Daarop waren bijvoorbeeld geopende flessen drank op tafel te zien.
Het ging onder meer om afscheidsborrels van personeel, maar ook om bijeenkomsten die ter ere de verjaardag van de premier werden georganiseerd. Daarbij was ook Johnsons vrouw.
Tijdens het verhoor steggelden Johnson en de commissie continu over de precieze interpretatie van de lockdownregels en of er sprake was van werkgerelateerde bijeenkomsten. Zo zei Johnson: "Als mensen zeggen dat we feestjes hadden tijdens de lockdown, weten ze niet waar ze het over hebben. Ik was aanwezig om staf te bedanken voor hun inzet." Maar volgens de commissie waren de bijeenkomsten wel degelijk sociaal van aard.
Tijdens het verhoor ontkende Johnson overigens op geen enkel moment dat de bijeenkomsten hebben plaatsgevonden. Hij reageerde meerdere keren in detail op de foto's die maandenlang in de media circuleerden, maar volgens de oud-premier geven die beelden een verkeerde weergave van wat zich achter gesloten deuren afspeelde.
Zo hield Johnson vol dat afscheidsborrels bijvoorbeeld maar kort duurden en er nooit meer dan 25 mensen tegelijkertijd samen waren. Ook hielden zij volgens hem afstand. Maar bronnen hebben tegen de BBC gezegd dat er bij sommige borrels zeker 30 mensen waren en dat zij schouder-aan-schouder stonden.
Eigen rapport
Voorafgaand aan het verhoor had Johnson een verweerschrift van tientallen pagina's ingediend. Daaruit blijkt volgens hem dat regeringsmedewerkers hem meermaals hadden verzekerd dat hij geen enkele coronaregel had overtreden. Hij volgde hun lezing toen hij zich tijdens debatten in het Lagerhuis verdedigde, zei Johnson tegen de commissie.
Maar dat strookt niet met de bewijzen die de commissie zelf verzamelde. Die sprak onder meer met medewerkers die zouden hebben verklaard dat Downing Street wist dat ze over de schreef gingen. Ook betoogde de commissie dat Johnson als hoofd van de regering niet op adviseurs had moeten vertrouwen, maar dat hij zelf op de hoogte had moeten zijn van de regels.
Als de commissie concludeert dat Johnson het parlement met opzet heeft misleid, kan hij zijn parlementszetel kwijtraken. In dat geval gaat er ook een definitieve streep door zijn gedroomde tweede premierschap.
