Roemloos einde van 'Gouden Generatie' Belgen na gelijkspel tegen Kroatië

Het boek is dicht voor de zogeheten 'Gouden Generatie' van België na het 0-0 gelijkspel tegen Kroatië, dat als nummer twee in groep F doorgaat naar de achtste finales. Vier jaar geleden veroverden onze zuiderburen nog WK-brons, nu is het exit in de groepsfase. Bondscoach Roberto Martínez stapte na afloop op.

Na de snelle 1-0 van Hakim Ziyech en de 2-0 van Youssef En-Nesyri in het duel van de latere groepswinnaar Marokko met Canada, hadden de Belgen sowieso niets meer aan een eventueel gelijkspel. Winst tegen de Kroaten was noodzakelijk, zoals van tevoren eigenlijk al was ingeschat.

De nummer twee van de FIFA-ranglijst had zichzelf in die netelige positie gemanoeuvreerd na de moeizame 1-0 zege op Canada en vooral de ontluisterende 2-0 nederlaag tegen Marokko.

Berichten over scheurtjes in het Belgische kamp werden door de hoofdrolspelers naar het rijk der fabelen verwezen. Het Franse L'Équipe meldde namelijk dat het na de deceptie tegen Marokko tot een aanvaring zou zijn gekomen tussen Kevin De Bruyne, Eden Hazard en Jan Vertonghen.

En hoewel de onophoudelijke stroom aan negatieve berichtgeving tot het treffen met Kroatië bleef aanhouden, trachtte België donderdagavond de rug te rechten. Wel met aanvoerder Eden Hazard en Romelu Lukaku op de bank en met De Bruyne in plaats van reserveaanvoerder Vertonghen als captain.

Volgens bondscoach Martínez waren Eden Hazard en Lukaku, tegen Marokko negen minuten in actie als invaller, niet fit genoeg voor een hele wedstrijd. Wel waren er basisplaatsen voor onder anderen Leandro Trossard, Dries Mertens, Yannick Carrasco en Leander Dendoncker.

Al na acht seconden kon doelman Thibaut Courtois, die zijn 100ste interland afwerkte, opgelucht ademhalen na een uithaal van Ivan Perisic. De bal ging voorlangs, maar de Belgen waren gewaarschuwd.

Gevaar Mertens

Mertens zorgde vervolgens tot twee keer toe voor gevaar, waarbij z'n tweede mogelijkheid, na een assist van De Bruyne, een beter lot had verdiend. De oud-speler van FC Utrecht en PSV knalde de bal echter ruim over.

Enkele minuten later ging de bal aan de overzijde op de stip, na een overtreding van Yannick Carrasco op Andrej Kramaric. De Kroatische spits had even eerder bij een vrije trap van Luka Modric echter strafbaar buitenspel gestaan, door na het Belgische wegwerken weer deel te nemen aan het spel. Scheidsrechter Anthony Taylor kwam na het zien van de beelden terug op zijn beslissing.

België ontsnapte en bleef, zonder te sprankelen, in het vervolg van de eerste helft overeind. Mertens kreeg nog een mogelijkheid, maar slaagde er niet in om uit een voorzet zijn voet goed tegen de bal te plaatsen. De warmlopende Lukaku loste hem bij het begin van de tweede helft af.

De impulsen van de Belgische topscorer aller tijden waren broodnodig bij het naar succes snakkende België. Lukaku kreeg al snel een kopkans, maar kon doelman Dominik Livakovic niet in verlegenheid brengen. Courtois moest niet veel later handelend optreden bij een poging van Mateo Kovacic.

Courtois brengt redding

De Kroaten drongen aan en zetten Courtois meerdere malen aan het werk, via schoten van Marcelo Brozovic en Modric. Martínez bracht Eden Hazard in de hoop om nog iets te bewerkstelligen.

Het was echter Lukaku die voor opwinding zorgde door een grote kans te verkwanselen. De spits trof met rechts de paal, nadat Carrasco in het zicht van de haven werd gestuit. De ontzetting op de Belgische gezichten zei vervolgens alles.

In de slotfase bracht Martínez met Jérémy Doku en Youri Tielemans frisse krachten. Ook de later ingevallen Eden Hazard kon het verschil niet maken, al kreeg Lukaku nog een onverwachte kans, die hij niet kon benutten. Josko Gvardiol verhinderde in blessuretijd een nieuwe mogelijkheid voor Lukaku.

Kroatië, WK-finalist van vier jaar geleden, hield op het tandvlees stand en treft maandag de nummer één uit de groep E, Japan.

WK-brons in 2018

Zo eindigde het WK voor de 'Gouden Generatie' roemloos. Na de kwartfinales op het WK van 2014 en het EK van 2016, de derde plek op het WK van 2018 en de EK-kwartfinales van vorig jaar moest het nu al na drie groepswedstrijden de witte vlag hijsen.

Een hard gelag en gezien de leeftijd van spelers als Vertonghen (35), Mertens (35), Toby Alderweireld (33) en Axel Witsel (33) vermoedelijk het einde van meerdere interlandcarrières. Bondscoach Martínez stapte na de rappe uitschakeling in Qatar in ieder geval al op. Wordt ongetwijfeld vervolgd.