Dansende gladiatoren en boksende wielrenners; Verhoeven al druk met leven na kickboksen
"Kippenvel." "Trots." "Dik."
Die woorden rollen talloze malen over de lippen van Rico Verhoeven, zaterdag kort voor middernacht in Ahoy. De kickbokser heeft zojuist Hesdy Gerges verslagen op Hit It, een nieuw evenement waarop vechtsport en entertainment gecombineerd worden.
Verhoeven is de bedenker en medeoprichter van Hit It. In de voorbereiding bemoeide hij zich met de kleinste details.
Zijn gevecht met Gerges was het slotstuk van de avond. Vanuit zijn kleedkamer volgde Verhoeven de dans- en muziekoptredens en de amateurpartijen (onder anderen oud-wielrenner Michael Boogerd) en professionele gevechten die aan zijn kickbokspartij vooraf gingen op een klein scherm.
"Het kippenvel stond vaak op mijn armen. Ik ben enorm trots op wat we hebben neergezet", ratelt Verhoeven, de adrenaline spuit zo kort na het gevecht nog net niet uit zijn oren.
"Ik vond het echt een hele dikke show en volgens mij vond het publiek dat ook. Natuurlijk was dit nieuw en moeten mensen eraan wennen. Zoiets is nog nooit gedaan in Nederland, dan krijg je te maken met verschillende meningen."
Niet uitverkocht
Het nieuwe evenement van Verhoeven leverde geen uitverkocht Ahoy op, lang niet alle 11.000 stoeltjes van de Rotterdamse evenementenhal waren bezet. Niet verwonderlijk, want de goedkoopste kaarten waren 59 euro en mensen die thuis wilden meekijken betaalden 20 euro voor een stream.
Voor dat geld kregen de toeschouwers bijna vier uur lang dans, muziek en vechtsport te zien. Maar hoezeer artiesten als Emma Heesters en Sam Ryder ook hun best deden, het publiek kwam toch vooral voor de partij tussen Verhoeven en Gerges. De meeste optredens kregen slechts een beschaafd applaus.
Dat was ook Verhoeven opgevallen. "Je zag de mensen denken: ik kom voor het kickboksen, maar nu is er muziek. Is het de bedoeling dat ik nu ga staan en dansen? In het begin was het nog afwachtend, maar later op de avond zag je steeds meer mensen die opstonden tijdens de optredens."
Veel show
Maar het publiek werd pas echt enthousiast toen Gerges en Verhoeven de ring betraden. Of eigenlijk vlak daarvoor al, want de opkomst van de twee zwaargewichten is een zelden vertoond spektakel in de vechtsportwereld. Onder begeleiding van tientallen als Romeinse gladiatoren verkleedde dansers, vuur, een lichtshow en knallende muziek stormde Verhoeven op de ring af.
In die ring hield Gerges het tot halverwege de vijfde ronde vol, al moest de 38-jarige Amsterdammer in zijn afscheidsgevecht behoorlijk incasseren. Zoals eigenlijk iedereen vooraf verwacht had, won Verhoeven de partij, op technische knock-out.
Daarna greep Verhoeven de microfoon om Gerges, het publiek en alle medewerkers uitvoerig te bedanken. Er werd aangekondigd dat Hit It niet bij één editie zal blijven. Al kon Verhoeven later niet zeggen of er volgend jaar alweer een evenement zal komen.
De kickbokskampioen kan namelijk moeilijk stilzitten. Naast zijn dagelijkse vechtsporttrainingen jaagt hij een acteercarrière na, is hij ondernemer met enkele restaurants en is hij vader van drie kinderen. "2023 wordt een enorm druk jaar. Mijn eerste grote film komt uit en ik ga weer voor Glory vechten. Ik weet nu nog niet of er genoeg tijd overblijft voor Hit It."
Licht aan einde van tunnel
Met het organiseren van de entertainmentshow sorteert Verhoeven al voor op het leven na zijn sportloopbaan. "Uiteraard, want ik zie al het licht aan het einde van de tunnel", zegt de 33-jarige kickbokser, daarmee de betekenis van die uitdrukking ietwat geweld aandoend. "Ik zit nu wel in de herfst van mijn carrière."
Enkele jaren geleden liet Verhoeven zich ontvallen dat hij het een mooi moment vindt om te stoppen als hij tien jaar kampioen van Glory zou zijn. Eind 2023 is het zover.
Maar nu dat moment dichterbij komt, nuanceert Verhoeven die uitspraak enigszins. "Ik wil die tien jaar koste wat het kost volmaken. Daarna zien we wel weer verder. Ik ga komend jaar in elk geval zeker twee partijen voor Glory vechten."
Zijn eerste optreden zal al in het eerste kwartaal van volgend jaar zijn, hoogstwaarschijnlijk tegen Alistair Overeem. Het is alleen nog wachten op de officiële bevestiging.
Weer kippenvel?
Het zal een avond worden zonder dansende gladiatoren en boksende wielrenners, maar misschien wel weer met kippenvel voor Verhoeven.
"Het is nog niet helemaal officieel, maar het gaat volgens mij wel gebeuren", zegt hij over het aanstaande gevecht tegen Overeem. "Ik ben benieuwd en heb er vooral heel veel zin in. Ik ben er klaar voor."
