Kom niet aan Hit It, het evenement van Rico Verhoeven waar hij vanavond zelf vecht

Voor het eerst in ruim een jaar tijd stapt Rico Verhoeven vanavond de kickboksring in. Dat doet hij niet bij Glory, maar bij Hit It. Een entertainmentshow waarvan de wereldkampioen zelf medeoprichter is.

In de Rotterdamse Ahoy wordt vanavond gedanst en gezongen. En er zijn enkele kickboksduels voor 'celebrities', zoals tussen oud-wielrenner Michael Boogerd tegen tv-persoonlijkheid Dan Karaty. Het slotstuk van de avond wordt een gevecht tussen Verhoeven en Hesdy Gerges.

"De uitslag van dat gevecht staat vooraf eigenlijk al vast. Dat is jammer. Waarom zou je gaan kijken?", zei oud-kickbokser Remy Bonjasky daar onlangs over in een podcast van het AD.

Zure man

Het leidde tot een verbolgen reactie bij Verhoeven, die Bonjasky een "zure man" noemde, die "alles naar beneden haalt". "Het wordt gewoon een echte wedstrijd. Hesdy is een vechter die nooit opgeeft. Ik moet keihard trainen om er klaar voor te zijn", verzekerde Verhoeven.

Toch is de Amsterdammer moeilijk een gelijkwaardige opponent voor Verhoeven te noemen. De 38-jarige routinier won slechts drie van zijn laatste tien duels. Drie voorgaande gevechten tegen Verhoeven gingen allemaal verloren. Weinig aanleiding voor een vierde ontmoeting, kortom.

Verhoeven kwam niet meer in actie sinds oktober vorig jaar, toen hij in een uitverkochte Gelredome ondanks een bloederige wond onder zijn oog zijn wereldtitel met succes verdedigde tegen Jamal Ben Saddik. Het kostte Verhoeven maanden om te herstellen van die blessure.

Vervolgens hield hij zich vooral bezig met de opnames van een actiefilm. Op Hit It keert hij terug in de ring.

Mister Dancing on Ice

En kom niet aan 'zijn kindje', want dan bijt Verhoeven fel van zich af. Dat merkte niet alleen Bonjasky, maar onlangs ook Alistair Overeem. In aanloop naar zijn zege op Badr Hari eerder deze maand zette Overeem zijn vraagtekens bij het entertainmentevenement van Verhoeven, die hij smalend 'Mister Dancing on Ice' noemde. Andere kickboksers maken onderling graag grapjes over de talloze media-optredens van Verhoeven, die vaak in het nieuws komt met zijn activiteiten buiten de kickboksring.

Overeem vroeg zich zelfs openlijk af waarom Glory de kampioensriem van Verhoeven niet afpakte. Volgens de regels dient de kampioen zijn titel minimaal eens per jaar te verdedigen. Bij inactiviteit wordt de titel vacant. Overeem noemde het een blunder van Glory dat Verhoeven dit jaar niet voor de bond vecht, maar wel op zijn eigen evenement mag uitkomen.

Scott Rudman, de Amerikaanse vice-voorzitter van Glory, legde uit dat de kickboksbond eenmalig een uitzondering maakte voor Verhoeven. "Rico is al tien jaar kampioen en kon vanwege zijn blessure en acteerwerk een tijd niet vechten. Omdat hij zo veel voor de sport betekend heeft, vinden we het te rechtvaardigen dat hij zijn titel dit jaar niet verdedigt. Maar in het eerste kwartaal van 2023 zal Verhoeven weer zijn opwachting maken", sprak Rudman.

Zo kalm als Rudman reageerde, zo pissig was Verhoeven na de woorden van Overeem. De twee stonden neus aan neus in de kickboksring, kort nadat Overeem van Hari gewonnen had.

"Ik heb tijdens mijn contractonderhandelingen met Glory afgesproken dat ik mijn eigen evenement mag organiseren. Overeem heeft daar helemaal niets mee te maken en hoeft er niets over te zeggen", zei Verhoeven, die beaamde dat hij "uiteraard geïrriteerd" was.

Praat met Verhoeven over Hit It en zijn ogen beginnen te stralen. Vol passie vertelt hij over zijn zelfbedachte concept. "Het wordt het eerste evenement in Nederland waarbij sport en entertainment gecombineerd worden", zegt hij.

"Het wordt een avond voor jong en oud. Ze krijgen dans- en muziekoptredens te zien en er zal interactie zijn met het publiek door de prijzen die we weggeven", vertelt de kickbokser enthousiast. Verhoeven hield zich in de voorbereiding op de avond bezig met de kleinste details.

"Maar we gaan natuurlijk ook serieuze gevechten organiseren", verzekert hij.

Halftime show

Verhoeven vond zijn inspiratie in het buitenland. "In Amerika heb je de halftime show bij de Super Bowl en is er ook bij bijvoorbeeld een basketbalwedstrijd in de NBA veel entertainment in het stadion. Hetzelfde zie je bij sportwedstrijden in Japan. Maar in Nederland is dit helemaal nieuw."

"De mensen die naar Ahoy komen, gaan van het ene naar het andere hoogtepunt. Ik hoop dat het publiek als het naar huis gaat denkt: 'Wow, wat was dit vet'."

De afsluiting van de avond wordt het gevecht tussen Verhoeven en Gerges. Doordat Glory het niet toestond dat Verhoeven tegen een andere vechter van de bond zou vechten, werd de spoeling dun wat betreft mogelijke opponenten. "Ik ben blij dat we Hesdy hebben kunnen strikken", zegt Verhoeven. "Hij brengt altijd vuurwerk in de ring en dat is precies wat mensen willen zien."