Verstappen passeert Hamilton in krankzinnige slotronde en pakt wereldtitel
Max Verstappen is voor het eerst in zijn carrière wereldkampioen in de Formule 1 geworden. De 24-jarige coureur van Red Bull Racing eindigde in de beslissende slotrace in Abu Dhabi voor zijn concurrent Lewis Hamilton.
De leiding in de allesbeslissende grand prix was bijna de gehele race in handen van Hamilton, maar na een krankzinnige slotfase ging de winst alsnog naar Verstappen.
Safety car
Een safety car op vier ronden voor het einde zette de racesituatie op z'n kop. Hamilton had gedurende de race een flinke voorsprong opgebouwd, maar met nog één ronde te gaan lagen de twee rivalen door de safety car weer pal achter elkaar.
Verstappen, die een keer vaker dan de Brit de pitstraat in was gegaan en daardoor snellere banden had, plaatste de beslissende inhaalmanoeuvre en kwam alsnog als eerste over de streep in Abu Dhabi.
Het is voor het eerst dat een Nederlander wereldkampioen is geworden in de Formule 1. Daarmee zijn er nu vijftien landen die ooit een Formule 1-kampioen hadden. De laatste keer dat een land zich bij dat rijtje voegde, was in 2005 toen Fernando Alonso Spanje een Formule 1-titel bezorgde.
Tien zeges dit seizoen
Verstappen eindigde dit seizoen liefst bij 18 van de 22 grand prixs op het podium. Alleen in Azerbeidzjan (18de), Groot-Brittannië (uitgevallen), Hongarije (9de) en Italië (uitgevallen) zat hij niet bij de topdrie.
Tien keer werd de Red Bull-coureur tot winnaar van een grand prix gekroond, acht keer kwam hij als tweede over de finishlijn.
Met zijn 24 jaar en 73 dagen is Verstappen een van de jongste Formule 1-coureurs met een wereldtitel op zak. Alleen Sebastian Vettel (23 jaar en 134 dagen), Hamilton (23 jaar en 300 dagen) en Alonso (24 jaar en 58 dagen) waren jonger toen ze wereldkampioen in de hoogste raceklasse werden.
De strijd om de wereldtitel kwam in Abu Dhabi tot een ultieme ontknoping. Verstappen en Hamilton begonnen met een gelijk puntenaantal aan de race en de Nederlander startte, na een verrassend goede kwalificatie, vanaf poleposition. Zijn start was echter niet goed, waardoor Hamilton de koppositie al direct overnam.
Verstappen deed vervolgens in de eerste ronde al een inhaalmanoeuvre, maar die was niet succesvol. Hij dwong de Mercedes-coureur naast de baan, die daarop afsneed en weer aan kop kwam. De raceleiding oordeelde dat Hamilton buiten de lijnen was gedwongen en greep niet in.
Verstappen was het daar niet mee eens en liet dat ook duidelijk horen over de boardradio. "Dit is ongelooflijk. Waar zijn ze mee bezig?"
Grote voorsprong Hamilton
In de ronden die volgden bouwde Hamilton een flinke voorsprong op. Toen Verstappen, die op zachte banden was gestart, in de veertiende ronde voor de eerste keer de pitstraat inging, reed hij ruim zes seconden achter zijn concurrent. Hamilton reed het eerste gedeelte op medium banden en kon een ronde later de pitstraat in.
De koppositie was hij daardoor wel even kwijt aan Sergio Perez en de teamgenoot van Verstappen deed er alles aan om Hamilton achter zich te houden. Dat gaf Verstappen de gelegenheid weer wat goed te maken van zijn achterstand.
Na meerdere inhaalmanoeuvres en stuivertje wisselen op kop, moest Perez alsnog capituleren en was de leiding in de race weer in handen van de Brit. Met een pitstop en dus nieuwe banden tijdens een virtual safety car hoopte Verstappen het Hamilton toch nog lastig te maken.
Alles of niets
Hij moest een gat van zeventien seconden zien te dichten. Hamilton besloot de pitstraat niet meer op te zoeken en op dezelfde banden door te rijden. Hij leek zijn voorsprong vast te houden, maar een safety car gooide roet in het eten van de Brit.
Met nog één ronde te gaan werd de baan weer vrijgegeven en kreeg het kampioenschap een prachtige apotheose. Verstappen deed een alles-of-nietspoging om Hamilton in te halen en die lukte. Hamilton probeerde nog wat terug te doen, maar de Nederlander hield de deur dicht en kwam als eerste over de finishlijn.
