Hamilton troeft Verstappen af in Brazilië en verkleint achterstand tot 14 punten

Lewis Hamilton heeft de spanning in de strijd om de wereldtitel in de Formule 1 weer helemaal teruggebracht. Hamilton won, na een start vanaf de tiende plek, de Grand Prix van Brazilië. Max Verstappen eindigde in Sao Paulo op de tweede plaats.

Verstappen behoudt weliswaar de leiding in de WK-stand, maar zijn voorsprong is geslonken van 21 naar 14 punten.

"Het was een mooie strijd. Aan het einde kwamen we wat snelheid tekort", reageerde Verstappen. "We hebben nog steeds een mooie voorsprong. Ik heb er vertrouwen in dat we terugslaan in de komende wedstrijden."

Zowel Verstappen als Hamilton kende een uitstekende start. Verstappen was achter Valtteri Bottas begonnen op P2, maar nam Hamiltons teamgenoot al in de eerste bochtencombinatie te grazen. En ook de stalgenoot van Verstappen, Sergio Pérez, wist Bottas te passeren in de eerste ronde.

Hamilton profiteert van nieuwe motor

Hamilton was veroordeeld tot een inhaalrace, maar stoof in de eerste ronden door het veld. De Brit startte vanaf de tiende plek. Een nieuwe motor kostte hem een gridstraf en wegens een ongeoorloofde achtervleugel werd zijn tijd na de kwalificatie geschrapt.

De nieuwe verbrandingsmotor, zijn vijfde van het seizoen waar er maar drie zijn toegestaan, kostte Hamilton vijf plekken op de startgrid. Maar door het extra motorvermogen dat hij ervoor terugkreeg, reed de Brit al in de vijfde ronde op de derde plaats in de slipstream van de Red Bull-coureurs.

Door twee safety car-situaties, veroorzaakt door brokstukken op het circuit, bleven de verschillen tussen de kemphanen klein. In de achttiende ronde wist Hamilton de plek van Pérez over te nemen. Die eerste inhaalmanoeuvre maakte Pérez nog ongedaan, een ronde later lukte hem dat niet meer.

Terwijl Hamilton op jacht ging naar Verstappen, werd Pérez op de hielen gezeten door Bottas. De vier coureurs van de twee topteams, Red Bull Racing en Mercedes, maakten er zo een aantrekkelijke strijd van op het circuit van Interlagos.

Hamilton als eerste naar binnen

In de 27ste van 71 ronden dook Hamilton als eerste van de titelkandidaten de pitstraat in voor nieuwe banden. Verstappen pareerde door zich een ronde later in de pits te melden. De twee teams zorgden voor een foutloze pitstop: Hamilton en Verstappen stonden beiden 2,4 seconde stil. Bij de terugkeer op de baan bleef Verstappen zijn grote concurrent voor.

De koploper behield een marge van een dikke seconde op Hamilton en ging in de tweede ronde pitstops juist voor de Brit naar binnen. Hamilton kreeg daarbij van zijn teamleiding andere banden dan hij had willen hebben. Ook Bottas beklaagde zich over de keuze van de Mercedes-leiding. "Ik denk dat we een makkelijk een-tweetje weggooien", zei de Fin over de boordradio.

Verstappen dwingt Hamilton buiten de baan, geen straffen

Ondanks het gemopper deed Hamilton, op iets versere banden, niet veel later een serieuze aanvalspoging op Verstappen. De Limburger verdedigde zijn eerste plek stevig, waarbij beide coureurs buiten de baan terechtkwamen. Verstappen gaf Hamilton geen millimeter ruimte, kon de bocht niet houden en dwong ook Hamilton door het gras. Een incident dat door de wedstrijdleiding meteen werd onderzocht.

De leiding van Red Bull Racing liet wedstrijdleider Michael Masi weten dat het in hun ogen niet meer dan een race-incident was, een actie die niet bestraft zou moeten worden. Masi reageerde gevat: "We gaan ernaar kijken. Dank voor jullie input." Kort daarna besloot hij geen verder onderzoek te doen naar het incident.

Twaalf ronden voor het einde slaagde Hamilton er alsnog in Verstappen te passeren. Hij zette een aanval in die al snel onverdedigbaar bleek voor Verstappen, tot een nieuw wiel-aan-wielgevecht kwam het niet. Direct liep het verschil tussen beiden op naar meerdere seconden.

In de slotfase van de race lukte het Verstappen niet om een tegenaanval te plaatsen.

Ook Bottas naar het podium

Bottas was intussen Pérez voorbijgegaan, waardoor Verstappen door twee Mercedes-coureurs werd geflankeerd op het podium. Bovendien breidde het team de leiding in de strijd om de wereldtitel voor constructeurs weer uit op Red Bull.