Getergd Mercedes voelt zich gepiepeld en wil keihard terugslaan

• Louis Dekker

  verslaggever F1

De sprintrace op het Braziliaanse circuit Interlagos leverde zaterdagavond minstens twee winnaars op. Valtteri Bottas (Mercedes) zegevierde en greep poleposition voor de Grote Prijs van Brazilië.

Max Verstappen pakte met een tweede plaats twee WK-punten. De leider in het wereldkampioenschap vergrootte zijn voorsprong op rivaal Lewis Hamilton naar 21 punten, maar zelfs de geplaagde Brit mag zich winnaar noemen. De morele winnaar.

Hamilton domineerde vrijdagavond de kwalificatie, maar moest ondanks de snelste tijd helemaal achteraan starten. De Brit werd na schier eindeloos beraad door de wedstrijdleiding gediskwalificeerd wegens een achtervleugel die niet aan de reglementen bleek te voldoen. Het zogenoemde DRS-systeem (waarmee coureurs hun achtervleugel open kunnen klappen om extra snelheid te creëren) werd bijna een etmaal na de kwalificatie door autosportkoepel FIA afgekeurd.

Hamilton zette een indrukwekkende inhaalrace neer. In een sprintrace van een half uur stormde hij van de twintigste naar de vijfde plaats. "We hebben zoveel te verduren gehad. Dit voelt bijna als een zege. Het was alsof ik weer in de karts zat."

De zevenvoudig wereldkampioen onderstreept dat een topresultaat in de race op zondag nog steeds realistisch is. "Ik geef nooit op. Het wordt zwaar, maar de auto is geweldig. Niets is onmogelijk", zegt de coureur die vanwege een motorwissel opnieuw een gridstraf voor zijn kiezen krijgt.

Aan de diskwalificatie wil Hamilton geen woord meer vuil maken. "Toen ik het hoorde, zat ik stuk. Ik kan en wil het niet begrijpen, maar probeer het als een levensles te beschouwen en te groeien. Ik heb genoten van deze minirace. Het geeft energie. Ik start vanaf P10, maar sta maar acht plaatsen achter mijn titelrivaal en was vandaag pijlsnel."

Na de sprintrace kon teambaas Toto Wolff zijn irritatie moeilijk onderdrukken. "Als je het zwaar hebt, moet je veerkracht tonen. Dat hebben we gedaan. Valtteri en Lewis hebben met een geweldig half uur racen mijn humeur opgekrikt. Zo blijkt maar weer: na de grootste frustratie komen soms krachten los die leiden tot fantastische prestaties."

"Dat verzacht de pijn, ik heb genoten", vervolgt de baas van Mercedes. "Valtteri had de race totaal onder controle en Lewis heeft vijftien auto's ingehaald. Ik baal nog steeds van de politieke spelletjes die hier zijn gespeeld, maar het resultaat drukt mijn ergernis enigszins weg."

Op de boordradio van Hamilton was Wolffs taal beduidend minder diplomatiek en politiek correct. "Lewis, je hebt de schade beperkt. Prima gedaan. Fuck them all". Die tekst moet niet te letterlijk worden opgevat, zei de teambaas een uurtje later, toen het stof was neergedaald. Maar dat het Mercedeskamp woedend en getergd is, is glashelder.

"We werden twee uur voor de sprintrace gediskwalificeerd. Dat is te triest voor woorden. Omdat het verdict zo lang op zich liet wachten, konden we heel veel procedures niet doorlopen zoals we dat gewend zijn. Het raakte de voorbereiding. Ik heb veel met Hamilton gepraat. Hij kon het aanvankelijk niet geloven. Lewis respecteert de wedstrijdleiding, maar het proces was bizar. We waren verrast door het harde en late besluit. Ik dacht aanvankelijk echt dat iemand een grap maakte."

Wolff relativeert de ernst van het vergrijp. "Het is duidelijk dat er iets mis was met de rechterzijde van Lewis' achtervleugel. Er is schade ontstaan tijdens de kwalificatie. Het was een kleine beschadiging en een minimaal vergrijp. De marge was zeer klein. Millimeterwerk. We voldeden net niet aan de eisen. Bovendien hadden we er geen snelheidsvoordeel van en was van opzet geen sprake."

Toch besloot de Mercedesleiding de straf te accepteren. "Als je een test niet haalt, is dat heel zwart-wit. Dan is het een feit, ben je de klos en heb je het gewoon te incasseren. Daarom hebben we ook geen beroep aangetekend. We hadden graag de zwaktes in het besluit willen aanvechten, maar dan ben je zo weken verder. Dat wil je in deze fase van het kampioenschap ook niet."

Er waren nog andere argumenten om de kwestie te laten rusten. "We willen de titels winnen op het asfalt en niet via de jurytafel", beweert Wolff. "Bovendien wilden we niet riskeren dat we alle punten dit weekend kwijt zouden raken door stug voor ons gelijk te gaan."

Venijnig wordt Wolff als het gaat over de gevolgde procedures en de klacht die werd ingediend door rivaal Red Bull Racing. Het is duidelijk dat de teams van Verstappen en Hamilton nu echt de bokshandschoenen aan hebben getrokken.

"We hebben hier aan den lijve ondervonden dat de handelswijze in de Formule 1 is veranderd. We gedragen ons in deze sport weliswaar niet altijd als heren, maar er is al jaren sprake van een 'gentlemans agreement': dit had nooit bij de stewards mogen komen. Normaal gesproken hadden we de schade mogen repareren. Zo ging het altijd. Nu niet."

"De kogel had het pistool al verlaten", schetst Wolff. "We kregen geen kans en mochten niets herstellen. De wedstrijdleiding heeft alleen zwart-wit-oplossingen. Zo zijn de regels en dat moeten we accepteren. Er is geen speelruimte en daar moeten we mee leven. We hebben de vleugel niet kunnen inspecteren voor de FIA-test. We konden dus niet meer checken wat er mis was", vertelt Wolff. "Toch dachten we dat we er mee weg zouden komen."

De teambaas wil de affaire zo snel mogelijk vergeten. "Ik maak me er verder niet meer druk om. Het incident is voor mij voltooid verleden tijd. We kunnen er niks meer aan veranderen en gaan nu proberen de race van zondag te winnen. Er liggen 26 WK-punten bij de finishvlag. Lewis heeft aangetoond dat hij hier veel coureurs kan inhalen. Vanaf de tiende startplek kan hij de race nog winnen. De vleugels zijn goedgekeurd. We gaan in de aanval."

Over de titelstrijd is de Mercedesleider wel somber. "Dat wordt lastig. We moeten ons geen illusies maken, maar Lewis heeft niks meer te verliezen."

Duidelijk is dat de nu al venijnige strijd tussen Mercedes en Red Bull Racing verder zal verharden. Wolff draait er niet omheen.

"Er is iets geknakt. Het herenakkoord bestaat niet meer. In de komende races gaan we naar elk onderdeeltje of stukje tape dat van een concurrerende auto valt kijken. En dan gaan we vragen stellen aan de wedstrijdleiding. Het wordt spijkerhard. Zo zal het de rest van het jaar gaan."