Vanavond landt (als alles goed gaat) om 21:44 uur Nederlandse tijd Marsrover Perseverance in een krater op de rode planeet. Het is niet de eerste robotverkenner van NASA die op Mars landt: Curiosity rijdt er al sinds 2011 rond. En vorige week bereikten verkenners van China en de Verenigde Arabische Emiraten de planeet.
Wat maakt juist deze missie zo bijzonder? Drie vragen aan Marsonderzoeker Inge Loes ten Kate.
Gaan we hiermee dan eindelijk leven vinden op Mars?
"Vorige missies hebben al zeer sterke aanwijzingen gevonden voor de mogelijkheid van leven. De vorige Marsrover, Curiosity, heeft organisch materiaal gevonden. Dat was niet direct leven, maar gaf dus wel aanwijzingen dat het er mogelijk was. Nu onderzoeken we een andere krater, waar de omstandigheden voor leven gunstiger zijn."
"3,5 miljard jaar geleden was er veel water op Mars en toen is op aarde ook leven ontstaan. Ik denk niet dat we nu sporen van leven aantreffen op Mars. Als het er al is, dan verwacht ik dat het heel diep in de grond zit. In volgende missies gaat dieper geboord worden dan nu."
"Deze missie brengt ons veel dichter bij een antwoord. De bedoeling is om organische moleculen te vinden in het gesteente. De buisjes waar dat materiaal in wordt gestopt, worden achtergelaten op het oppervlak en waarschijnlijk over tien jaar opgehaald. Maar voor die tijd kunnen er al gegevens naar de aarde worden verstuurd."
Helpt deze missie bij het mogelijk maken om mensen op Mars te krijgen?
"Zeker. Tijdens de missie zal onder meer worden onderzocht of het mogelijk is om van kooldioxide zuurstof te maken. De atmosfeer bestaat voor 95 procent uit kooldioxide en dat kan je niet ademen."
"Zuurstof maken is een belangrijke stap voor bemande missies. Zonder zuurstof wordt dat heel moeilijk. Ook onderzoeken we de straling en het weer. Daar weten we al veel over, maar je wil zo goed mogelijk het weer kunnen begrijpen en voorspellen."
Wat wordt er nog meer onderzocht voor mogelijk bemande missies in de toekomst?
"Met de Perseverance gaat een speciaal helikoptertje mee. Dat is voor het eerst. Die helikopter gaat testvluchten maken om te kijken wat er mogelijk is. De helikopter doet zelf testen en vliegt volledig autonoom. De bedoeling is dat hij zichzelf tijdens de vlucht warm kan houden."
De missie zal dus niet gelijk buitenaards leven vinden, maar desondanks is het een spannende dag voor Ten Kate. "Heel benieuwd wat we daar allemaal kunnen leren."
