Verstappen kan er nog drie winnen, maar het is mosterd na de maaltijd
Het Formule 1-seizoen gaat de komende weken, met drie avondraces in het Midden-Oosten, geheel in stijl als een nachtkaars uit. Er staan alleen nog troostprijzen op het spel.
Ook voor Max Verstappen. Hij kan Valtteri Bottas, die 27 punten meer heeft verzameld, nog verdringen van de tweede plek in de WK-stand, maar dat boeit hem amper. "Of ik als tweede of derde eindig, maakt me niets uit. Ik vind het belangrijker om drie goede resultaten neer te zetten. Als dat lukt, ben ik tevreden."
Verstappen boekte dit seizoen slechts één grand-prixzege, maar noemt 2020 nog steeds zijn beste Formule 1-seizoen. "Dat ik er maar eentje heb gewonnen, zegt niets. Je moet zo'n oordeel niet baseren op overwinningen, maar kijken naar prestaties. En ik presteer dit jaar beter dan in 2019."
De statistieken tonen het aan: Verstappen scoorde aan de lopende band podiumplekken. Dipjes waren er nauwelijks, al doet de recente uitglijder nog wel pijn. In Turkije ging het mis, nota bene in een regenrace.
Spekglad asfalt levert doorgaans het script op waarin Verstappen de hoofdrol opeist, maar de 23-jarige coureur kwam in Istanbul na twee spins teleurstellend als zesde over de streep. "Dat was balen. Niet alleen voor mij, maar voor alle teamleden. Het ging in de trainingen geweldig. We gingen voor de winst, maar alles mislukte. Een rampzalige race. Echt zo'n dag waarop alles fout gaat."
Door de schuivers verloor Verstappen aansluiting met de koplopers, maar geknoei tijdens een pitstop maakte hem vleugellam. "Ik reed met een nieuwe voorvleugel en als je die wilt afstellen, moet je de schroeven anders draaien dan normaal. Het is dus scheefgelopen met de afstelling. Miscommunicatie. Het zal niet meer gebeuren."
Zin om verder terug te blikken heeft Verstappen niet. "Ik kan er niets aan veranderen. Die dingen gebeuren. Gelukkig heb ik veel goede raceweekends gehad."
Onaantastbaar
Tijd voor eerherstel op het circuit waar hij nog weinig aansprekende resultaten heeft neergezet: Bahrein. "Het zou fijn zijn om hier voor het eerst op het podium te staan. Natuurlijk wil ik winnen en daar moet je altijd voor gaan, maar resultaten uit het verleden tonen aan dat we hier niet veel kans maken."
Eigenlijk is het het hele jaar hetzelfde liedje: Verstappen is veel sneller dan teamgenoot Alex Albon, de concurrentie - inclusief Ferrari - is geen partij, maar Mercedes blijft onaantastbaar. "Dat wist ik eigenlijk na de eerste race al. Het gat was groot en het was meteen duidelijk dat de titel er waarschijnlijk weer niet in zat."
Waar ging het fout? Waar mist Red Bull Racing stootkracht? Verstappen kan de vinger er niet op leggen. "Als het iets simpels was, hadden we het wel opgelost. We maken progressie, maar Mercedes ontwikkelt ook gewoon door. Het is moeilijk aan te geven waar het probleem precies ligt."
Verstappen kan wel in vijf woorden uitleggen wat hij nodig heeft om Lewis Hamilton van een achtste wereldtitel te houden volgend seizoen. "Meer grip en meer vermogen." Maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan.
Toch heeft de Red Bull-rijder vertrouwen dat hij Mercedes in de resterende races kan aanvallen. "Er zaten in Turkije nieuwe onderdelen op mijn auto en die werkten prima. Ik ga gewoon doen wat ik altijd doe: het beste eruit halen. Als dat lukt, kom je in 2021 lekkerder uit de startblokken."
Topstrateeg Wheatley ontbreekt
Tegenslag dit weekend is het ontbreken van Red Bulls topstrateeg Jonathan Wheatley. De sportief directeur van Verstappens renstal is vanwege een positieve coronatest niet op het circuit. "Hij is lastig te vervangen, maar we proberen zijn taken zo goed mogelijk te verdelen. Ik denk dat het geen effect heeft op het eindresultaat."
Wie Verstappens teamgenoot wordt in 2021 is ondertussen nog steeds een raadsel. De Duitse coureur Nico Hülkenberg zit geduldig in de wachtkamer. "Ik hoor niets. Het is erg stil."
Sergio Pérez, die in Turkije achter de ongenaakbare Hamilton als tweede over de finish kwam, bevestigt dat hij alle pijlen op de 'Bulls' richt, maar de Mexicaanse coureur oogt moedeloos. "Het duurt lang. Als het niet lukt, neem ik een sabbatical. Dan ga ik andere dingen doen. Meer tijd met familie en vrienden is geen straf. Er is ook een leven zonder Formule 1."
Vooralsnog krijgt Alex Albon het voordeel van de twijfel. Ondanks de matige resultaten mag hij het seizoen afmaken. "Vertrouwen is de sleutel naar succes. Ik voel me steeds meer op mijn gemak", zegt de teamgenoot van Verstappen. "Turkije was een goed weekend, maar het viel net niet op zijn plek. Er is geen plan B. Ik heb nog drie races om me te bewijzen."
