Apotheose F1-stoelendans nabij: wie is in 2021 de adjudant van Verstappen?
De hoofdprijzen zijn verdeeld. Mercedes en Lewis Hamilton hebben hun wereldtitels geprolongeerd en de focus van de renstallen verschuift naar 2021: nieuwe ronde, nieuwe kansen. Met bolides die vanwege bezuinigingen en uitstel van het nieuwe reglement amper afwijken van de huidige Formule 1-auto's.
De F1-teams zetten daarom de komende tijd vooral de puntjes op de i. Daarbij hoort de traditionele stoelendans om de schaarse cockpits. Wie blijft waar hij zit? Wie verhuist? Wie stopt? Waar zijn vacatures? De spannendste vraag betreft Max Verstappen. Wie wordt zijn teamgenoot?
Drie opties
Red Bull Racing heeft drie opties: Alex Albon, Sergio Pérez en Nico Hülkenberg. Laatstgenoemde had al afscheid genomen van de koningsklasse, maar werd opgeroepen toen Lance Stroll en Pérez werden geveld door corona. De gepensioneerde 33-jarige Duitser heeft gesprekken gevoerd met Verstappens teamleiding, maar houdt zich koest. "Ik hoor het wel. Ze hebben mijn nummer."
Voor Hülkenberg is het een gouden kans om alsnog zijn eerste F1-podiumplek te scoren. Red Bull flirt met 'de Hulk' omdat de teamleiding denkt dat een ervaren coureur beter in staat is de hegemonie van Mercedes te doorbreken. Hülkenberg zou bovendien een prima adjudant zijn om Verstappen aan de wereldtitel te helpen.
Vooralsnog krijgt Verstappens matig presterende teamgenoot Albon het voordeel van de twijfel. "We willen dat Alex slaagt en doen alles om hem te helpen", zegt teambaas Christian Horner. Albon kreeg van hem opdracht tijdens de races in Portimão en Imola alle twijfels omtrent zijn positie weg te nemen, maar in beide grand prixs presteerde de Thais-Britse coureur opnieuw onder de maat.
Met één podiumplek scoort Albon dit jaar belabberd, maar toch zeggen bronnen binnen Red Bull dat hem meer tijd gegund zal worden om zich te bewijzen. Dat klinkt verrassend, maar is bij nader inzien eenvoudig te verklaren.
Door de dominantie van Mercedes en de dip bij Ferrari is Verstappens renstal zeker van de tweede plek in het WK voor constructeurs. De bijbehorende miljoenen aan prijzengeld zijn binnen. Pierre Gasly werd vorig jaar geslachtofferd omdat het gevecht met Ferrari in volle gang was. Dergelijk paniekvoetbal is nu niet nodig.
Het geduld van Red Bull is frustrerend voor Pérez. De 30-jarige Mexicaan, die bij Racing Point plaats moet maken voor viervoudig kampioen Sebastian Vettel, zit tegen zijn zin in de wachtkamer.
"Heel vervelend dat ik nog steeds niet weet of mijn F1-carrière ten einde komt. Niet ideaal, maar ik verwacht dat Red Bull binnenkort een beslissing neemt. Dat moet ook. Het seizoen zit er bijna op en ik wil ook aan mijn toekomst denken."
Pérez, zondag nog goed voor een verrassende tweede plaats in Turkije, probeerde een voet tussen de deur te krijgen bij Williams, maar kreeg nul op rekest: de Britse renstal gaat in 2021 door met George Russell en Nicholas Latifi.
Mick Schumacher
Ook bij het noodlijdende Haas lijkt Pérez ondanks zijn Mexicaanse sponsormiljoenen achter het net te vissen. De equipe heeft twee vacatures door het afscheid van Kevin Magnussen en Romain Grosjean, maar betrouwbare bronnen melden dat de opvolgers al hebben getekend. Haas gaat in zee met de Russische miljardairszoon Nikita Mazepin en aanstaand Formule 2-kampioen Mick Schumacher, de zoon van Formule 1-legende Michael.
"Elk team dat nog geen coureurs heeft vastgelegd is een optie", zegt Pérez over zijn kansen op de F1-arbeidsmarkt. Maar bij veel renstallen heeft hij geen schijn van kans.
Topteam Mercedes gaat door met de tandem Hamilton-Bottas, tenzij de Britse wereldkampioen besluit zijn helm aan de wilgen te hangen. Hamiltons krabbel onder een nieuw contract lijkt echter een formaliteit. "Ik ben dol op deze sport en wil door op de ingeslagen weg. Meer zeges, meer titels en samen nog beter worden."
Ferrari is ook bezet. Charles Leclerc krijgt daar gezelschap van Carlos Sainz. Sainz' vacature bij McLaren wordt opgevuld door Daniel Ricciardo. De Australische ex-teamgenoot van Verstappen wordt op zijn beurt opgevolgd door Fernando Alonso, die terugkeert in het Renaultnest waar hij zijn wereldtitels behaalde. Alfa Romeo gaat door met veteraan Kimi Räikkönen en Antonio Giovinazzi.
Blijft over: Alpha Tauri, voorheen Toro Rosso. De renstal waar Max Verstappen zijn F1-debuut maakte, wil andermaal een jonge coureur in het diepe gooien. Formule 2-coureur Yuki Tsunoda heeft zijn testrit al achter de rug.
Teambaas Franz Tost vat bondig samen waarom de 20-jarige Japanner volgend jaar teamgenoot van Pierre Gasly wordt. "Pijlsnel, geen spin, geen crash. Yuki voelde zich meteen op zijn gemak en deed het erg goed." Daniil Kvyat kan zich daarom gaan voorbereiden op zijn afscheid van de Formule 1.
Alle kaarten op Red Bull-stoeltje
Pérez zet dus al zijn kaarten op het fel begeerde stoeltje naast Verstappen "Met Williams heb ik gepraat, maar dat heeft niks opgeleverd en ik wil er geen woorden meer aan vuil maken. Ik zeg sowieso niets over gesprekken die ik voer. Dat is privé."
Perez houdt er rekening mee dat hij het gevecht met Albon en Hülkenberg verliest. "Ik zie wel wat er de komende weken gebeurt. Desnoods is een sabbatical een optie. Als ik onverhoopt moet stoppen, doe ik dat met opgeheven hoofd. Ik ben trots op mijn carrière en beschouw tien jaar Formule 1 als een privilege."
