Voetbal moet Italië weer hoop geven, maar interesseert het de Italianen wel?
"De terugkeer van het voetbal is een hoopvolle boodschap voor het hele land." Met die woorden duidde Gabriele Gravina, voorzitter van de Italiaanse voetbalbond FIGC, de beslissing om de competitie in het door het coronavirus zwaar getroffen Italië te hervatten.
Vanavond moet de eerste boodschap worden afgegeven. In een leeg Allianz Stadium in Turijn spelen Juventus en AC Milan om 21.00 uur de return in de halve finales van het Italiaanse bekertoernooi, de Coppa Italia. Maar of het land erop zit te wachten?
'Iedereen weet dat het onzin is'
Even terug in de tijd. Het is donderdagavond 13 februari en we schrijven dat Juventus en AC Milan in het eerste halvefinaleduel gelijkspelen. Cristiano Ronaldo benut een penalty in blessuretijd en Matthijs de Ligt vecht veel duels uit met Zlatan Ibrahimovic. Voor zover geen bijzonderheden - en geen woord over corona. De return volgt op 4 maart.
Maar die komt er niet. De daaropvolgende drie maanden verspreidt het coronavirus zich als een olievlek over het land en ook de voetballerij wordt stilgelegd.
Sinds het begin van de pandemie zijn in Italië meer dan 34.000 mensen overleden aan de gevolgen van corona, bijna 250.000 mensen raakten er besmet. Onder hen Juventus-spelers Daniele Rugani, Paulo Dybala en Blaise Matuidi. En AC Milan-speler Daniel Maldini en zijn vader, clublegende Paolo, die nu technisch directeur is.
Inmiddels gaat Italië langzaam weer een beetje open en de voorzitter van de voetbalbond wil dat voetbal de mensen weer hoop geeft. "Maar iedereen hier weet dat het onzin is, vooral ook omdat hij zelf had gezegd dat de competitie om economische redenen zal worden hervat", vertelt Mustafa Marghadi, NOS-correspondent in Italië.
"Hij zei: de industrie in Italië gaat weer open, dus waarom niet een van de belangrijkste industrieën, het voetbal, ook? Nou, het sentiment is dat niet iedereen hierop zit te wachten. Sterker, ik ben ook voetballiefhebber en mij interesseert het geen donder."
Dat heeft volgens Marghadi meerdere redenen. "Ten eerste omdat het onmenselijk voelt dat er weer wordt gevoetbald, terwijl het virus nog sterk aanwezig is. Maar ook omdat het zonder publiek moet. De ultra's, de extreem fanatieke voetbalfans, mogen het stadion niet in en dat is juist waar het hen om te doen is."
De tweede reden is het feit dat de meeste wedstrijden waarschijnlijk niet gratis te zien zijn. "Er wordt nog onderhandeld met de zendgemachtigde om één of twee duels per dag of per weekend op het open net uit te zenden, maar de meeste wedstrijden zullen niet te zien zijn. Daar zitten supporters niet op te wachten, het zorgt voor veel negativiteit rondom de herstart van het voetbal."
Gelukkig voor de voetballiefhebbers is Juventus-AC Milan vanavond wél gratis te zien, want het bekertoernooi wordt uitgezonden door Rai, de Italiaanse publieke omroep. Marghadi: "En het is een interessante wedstrijd. Misschien wordt het vlammetje daardoor wel een beetje aangewakkerd."
Vraagtekens bij Milan
Hoewel, als het aan AC Milan had gelegen, zou de ontknoping van het bekertoernooi in een later stadium plaatsvinden. Nu worden de twee halve finales - de andere gaat tussen Napoli en Internazionale - op 12 en 13 juni en de eindstrijd slechts een paar dagen later gespeeld, op 17 juni.
"We waarderen het dat de fans na drie maanden lockdown grote wedstrijden te zien krijgen. Maar als je het sportief bekijkt, plaatsen wij onze vraagtekens bij het feit dat er om zo'n prestigieuze prijs wordt gestreden door twee duels in korte tijd te spelen na drie maanden zonder wedstrijden", luidde de verklaring van Milan.
De club heeft een groot belang bij het winnen van de Coppa. Dat betekent namelijk rechtstreekse plaatsing voor de Europa League volgend seizoen en miljoenen aan inkomsten. Die kan AC Milan goed gebruiken, aangezien de 'Rossoneri' dit seizoen vanwege het overtreden van de Financial Fair Play-regels waren uitgesloten van Europees voetbal.
Het is dan ook een aderlating voor Milan-trainer Stefano Pioli dat hij geen beroep kan doen op Zlatan Ibrahimovic. De Zweedse superster is geschorst en bovendien geblesseerd aan zijn kuit.
Zlatans ploeggenoot Daniel Maldini, hersteld van corona, kan wel spelen. Net als Juve-spelers Rugani, Matuidi en Dybala. De Argentijn Dybala vormt waarschijnlijk een aanvalsduo met Ronaldo, nu Gonzalo Higuaín wegens een spierblessure in zijn rechterdij niet kan spelen.
"Maar toch weten we even niet waar we staan", zegt Juve-trainer Maurizio Sarri, die ook Matthijs de Ligt kan opstellen. "We hebben de afgelopen maanden niet eens een oefenwedstrijd kunnen spelen. Ik ben tevreden over hoe de trainingen zijn verlopen, maar dat biedt geen garantie voor deze halve finale. Het was een abnormale onderbreking."
Desondanks wordt, precies honderd dagen na de originele datum 4 maart, Juventus-AC Milan alsnog afgewerkt. Vincenzo Spadafora, minister van Sport: "Italië krabbelt weer op en het is maar goed dat het voetbal dat ook doet."
