"De uitbraak van het coronavirus heeft een enorme impact gehad op Zuid-Korea. Mensen leven hier in angst. Veel bedrijven zijn gesloten of laten hun werknemers vanuit huis werken. Er zijn veel minder activiteiten buitenshuis", vertelt journalist Shim Kyu-Seok die werkt bij de Engelstalige krant JoongAng Daily.
Zuid-Korea is na China het zwaarst getroffen door het coronavirus. Het land doet er alles aan om verdere verspreiding van het virus tegen te gaan en trekt nog eens 10 miljard extra uit voor de bestrijding. Veel landen die met het virus kampen volgen de aanpak van Zuid-Korea met buitengewone interesse.
Want er is geen land dat zijn burgers meer test dan Zuid-Korea. Kyu-Seok vertelt dat er per dag tienduizend Zuid-Koreanen kunnen worden getest. Dat gebeurt bijvoorbeeld in een soort drive-thru-centra. Mensen hoeven dan niet eens hun auto uit, maar kunnen door het raampje heen een test laten afnemen.
"De manier waarop de overheid de situatie aanpakt is efficiënter dan in andere landen. Vermoedelijke patiënten worden veel sneller getest", zegt de journalist. Zuid-Korea constateerde gisteren 516 nieuwe besmettingen, de teller van het totale aantal coronagevallen staat nu op ruim 5300.
Patiënt 31
Volgens Kyu-Seok lag het aantal besmettingen in het begin vrij laag. "De toename was relatief langzaam, totdat 'patiënt 31' opdook." Die patiënt is een vrouw van rond de 60 die lid is van de omstreden Shincheonji-kerk. "Vervolgens begon het aantal gevallen exponentieel te groeien. Vooral in Daegu waar zij woont en naar de kerk gaat."
De christelijke Shincheonji-kerk wordt beschouwd als een sekte "die zieltjes wint via uitbuitende methodes". Kyu-Seok vertelt dat de kerkleden tijdens diensten heel dicht op elkaar zitten. "En ze hebben heel vaak kleine bijeenkomsten om nieuwe leden te winnen. Dat soort activiteiten vormen een ideaal scenario voor de snelle verspreiding van het virus."
Ongeveer de helft van alle ziektegevallen in Zuid-Korea is vermoedelijk te linken aan de kerk. Het dragen van mondkapjes tijdens diensten is verboden. Ook wilde de leider van de kerk niet dat zijn volgelingen zich zouden laten testen. Daar is hij nu, deels onder dwang, op teruggekomen.
Geen verantwoordelijkheid
Kerkleider Lee Man-hee (88) ging deze week zwaar door het stof en vroeg - op zijn knieën - om vergeving voor het bijdragen van de verspreiding van het coronavirus in Zuid-Korea. "Het was niet onze bedoeling, maar veel mensen zijn besmet geraakt", zei hij maandag.
Volgens Kyu-Seok was de verklaring van de bejaarde sekteleider in ogen van veel Zuid-Koreanen belachelijk. "Hij bood excuses aan voor de rol van de kerk in het verspreiden van de ziekte, maar hij benadrukte ook dat dit niet de tijd was om iemand de schuld te geven. Hij nam niet echt verantwoordelijkheid voor wat er gebeurt."
Volgens de journalist worden de 240.000 leden van de kerk streng in de gaten gehouden. "Juist omdat de epidemie in Daegu bijna exclusief is verspreid door leden van de kerk."
