Mister Fortuna is in zevende hemel: nooit gedacht, wel gehoopt
Eigenlijk is het een wonder dat Fortuna Sittard na alle financiële en bestuurlijke malaise nog bestaat. En als dat al een wonder is, hoe moet je de terugkeer naar de eredivisie dan omschrijven? Mister Fortuna, René Maessen, weet het ook niet. Hij is vooral blij dat oude tijden herleven.
"Ik ben in de zevende hemel. Dit had ik nooit gedacht, maar wel gehoopt", zegt de 56-jarige Maessen. "Er is een harde kern van 1.500 fans die altijd achter de club is blijven staan. Vooral voor hen ben ik blij."
Maessen voetbalde zijn hele loopbaan (1978-1994) in de verdediging van de club en wordt door de recente successen vaak aangesproken over de roemruchte jaren 80, waarin Fortuna zelfs een seizoen Europees voetbal speelde.
"Een hele mooie tijd. Ik stond met jongens als Wim Koevermans, Frans Thijssen, Bert van Marwijk, Ruud Hesp en Erik Meijer op het veld", zegt Maessen. "Of Fortuna ooit weer Europa in kan? Misschien, misschien. De geschiedenis herhaalt zich weleens, zegt men."
In de Europa Cup tegen Everton
Een van de hoogtepunten uit de clubhistorie is de thuiswedstrijd tegen Everton in 1985. In een volgepakt De Baandert spelen Maessen en zijn ploeggenoten in de kwartfinales van de Europa Cup II. Ze verliezen, maar de sfeer is er niet minder om. Er komt zelfs een streaker voorbij.
Europees voetbal is nu natuurlijk niet aan de orde voor Fortuna. De Limburgers moeten eerst maar eens zorgen dat ze niet direct weer degraderen. Want heeft de club eigenlijk wel wat te zoeken op het hoogste niveau?
"Tja, heeft Sparta dat? Of Roda?", vraagt Maessen zich af. "Er moet een club kampioen worden en er moet een club laatste worden. Dus in dat opzicht hebben we wat in de eredivisie te zoeken. Vergeet niet: als je promoveert, kan je ook betere spelers halen."
Succesjaren met Van Bommel
Na de jaren 80 had Fortuna ook in de jaren 90 een ijzersterke selectie met spelers als Mark van Bommel, Fernando Ricksen, Kevin Hofland, Wilfred Bouma en Ruud Hesp. Zij groeiden uit tot internationals, waren met Fortuna subtopper in de eredivisie en bereikten in 1999 ten koste van PSV de bekerfinale, die verloren ging tegen Ajax.
De huidige selectie bevat volgens Maessen één potentiële international. "Perr Schuurs. Een 18-jarige jongen uit de eigen jeugd. Maar hij is al van Ajax. Misschien dat hij nog een seizoen gehuurd kan worden. Op de andere spelers heb ik niet heel veel zicht, daarvoor sta ik er tegenwoordig te ver van af."
Ook Mister Fortuna weggesaneerd
Want toen de nood aan de man was bij Fortuna, werd in 2016 zelfs Mister Fortuna weggesaneerd van de commerciële afdeling, waar hij al tien jaar werkte. En dat deed pijn: "Het was een kaalslag. Er bleven alleen nog maar mensen voor technische zaken over. Het was blijkbaar nodig, maar ik heb wel een poosje afstand genomen van de club."
Het was in de tijd dat Fortuna nog bezig was een schuldenlast van in totaal 24 miljoen euro af te lossen. Op een gegeven moment stond er nog maar 200 euro op de rekening. In 2009 probeerde de KNVB Fortuna's proflicentie in te trekken, maar via een kort geding en verbeterde papieren kon de club dat net voorkomen.
Pijnlijke blunder Van Praag
KNVB-voorzitter Michael van Praag was dat even ontgaan, want een jaar later bleek op een bijeenkomst dat hij in de veronderstelling was dat Fortuna geen betaald voetbal meer speelde. Een pijnlijke misser, waarmee Van Praag geen vrienden maakte in Sittard.
Maessen wil er niet te veel woorden meer aan vuil maken. "We hebben onszelf in de nesten gewerkt en onszelf daar ook langzaam weer uit gekregen. De KNVB had iets anders voor ogen, laten we het daar maar bij houden."
En toen was daar de Turkse investeerder Isitan Gün, die de club in handen nam. Hij bracht niet alleen een verleden bij Galatasaray met zich mee, maar ook spelers van de Turkse topclub. Opeens zat Fortuna - ondanks de breed uitgemeten trainersrel rond Sunday Oliseh - weer in de lift. En nu is daar de promotie.
Maessen, die via sponsornetwerken nog veel bij wedstrijden komt, gaat er met volle teugen van genieten. "De echte topclubs komen weer naar ons toe. Ajax, Feyenoord en PSV. Dat vind ik zó leuk voor al die trouwe supporters."
