Fans en bedrijfsleven omarmen Max Verstappen

Waar de prestaties van Max Verstappen dit seizoen door de aanhoudende motorproblemen zwaar tegenvallen, blijft de populariteit van de Red Bull-coureur stijgen en stijgen. De oranjegekte afgelopen weekend bij de Grand Prix van België is voor een groot deel op het conto van de jonge Nederlandse Formule 1-coureur te schrijven.

Zondag kleurde Spa-Francorchamps oranje door een ongekende stroom van fans van Verstappen. De Belgen noteerden met 265.000 een bezoekersrecord bij hun GP, maar waren niet te beroerd toe te geven dat het Max-effect een belangrijke rol heeft gespeeld bij de uitstekende bezoekcijfers. Schattingen spraken van 80.000 Nederlanders op de wedstrijddag.

Merk

Verstappen, die in 2015 debuteerde in de koningsklasse van de autosport, is in korte tijd een 'merk' geworden. Het racetalent zorgt in de grensstreek voor volle wegen, campings en hotels en voedt met zijn eigen merchandise een enorme markt: Verstappen is een fenomeen, geliefd bij fans en bedrijfsleven.

Verstappen opende dit jaar een eigen winkel in Swalmen. Ook in België is er een stand met zijn artikelen rond het circuit.

"Hier moet het gebeuren. Er zijn hier zoveel Nederlanders. Dit is de thuisbasis van Max", zegt Roger Hermans, die bij de verkoop van de spullen is betrokken. "Het management van Verstappen weet heel goed hoe het Max wil neerzetten. Hij heeft zijn eigen logo, eigen huisstijl. En dat wordt goed bewaakt."

Max Mania

Gouden zaken dus. Ook voor organisaties die reisarrangementen naar de GP van België aanbieden. Tienduizenden Nederlanders zijn afgezakt naar de Ardennen. Hotelkamers zijn in de omgeving amper nog te vinden. "We zitten bij de GP van België steeds verder van het circuit af", zegt Robin Bilkert van Ticket+Travel. "We zitten al voorbij Stein, dat is toch zo'n 80 kilometer van het circuit."

Tot de sponsoren van Verstappen behoren momenteel een supermarktketen en een softwarebedrijf. Die stapten al vroeg bij de Limburger in en profiteren nu van de 'Max Mania'.

De jongste Formule 1-coureur uit de geschiedenis spreekt bij veel racefans tot de verbeelding en maakte bij zijn entree direct naam met zijn gedurfde rijstijl. Het maakt hem ook interessant voor bedrijven met een werelduitstraling.

Bierbrouwer

Heineken is sinds vorig jaar een belangrijke sponsor in de Formule 1. De waarde van Max wordt ook bij de Nederlandse bierproducent wel gezien. "Max breekt met alle traditionele regels. Wat hij vorig jaar in Brazilië liet zien, vanuit de achterhoede naar het podium opschuiven, was fenomenaal. Zulke helden heb je nodig", analyseert Hans Erik Tuijt, directeur global sponsorship van Heineken International.

De vraag is wanneer een Nederlandse multinational Verstappen 'adopteert'? Tuijt denkt dat dat niet lang meer zal duren. Is de coureur niet iets voor Heineken? "Max is een fantastisch fenomeen. Niet alleen in Nederland, maar voor heel veel jonge fans. En dat maakt het voor een alcoholbedrijf nog even lastig", zegt Tuijt.