Terwijl Formule 1 hunkert naar spektakel, blijven de grote drie de baas
Twintig pijlsnelle auto's rijden anderhalf uur lang rondjes en aan het eind wint vaak een Mercedes, meestal bestuurd door Lewis Hamilton. Soms gooit een Ferrari, zoals zondag met Sebastian Vettel, of een Red Bull roet in eten, maar spektakel is de laatste jaren ver te zoeken in de Formule 1. En spektakel, dát is juist wat eigenaar Liberty Media graag wil zien.
Het ligt voor de hand om de Formule 1 te schetsen als een oersaaie, voorspelbare sport. De critici kunnen maar al te vaak hun gelijk halen. Veel races zijn niet te pruimen. En de komst van Liberty Media in 2017 heeft daar ook nog weinig aan kunnen veranderen.
Processie
De Grand Prix van Australië afgelopen zondag was ook geenszins de gedroomde seizoensstart. Dat Ferrari-coureur Sebastian Vettel voor het tweede jaar op rij won, was weliswaar een kleine verrassing, maar door het geringe aantal inhaalmanoeuvres oogde de race toch vooral als een voorspelbare en slaapverwekkende processie.
De actie op het circuit dreef vooral op tactische ingrepen in de pitsstraat. Tactische bandenwissels: zogenoemde 'overcuts' versus 'undercuts'. Oftewel posities winnen door op het ideale moment vers rubber te halen. Vettel was daar zondag weer een meester in. Hij en de leiding van Ferrari rekenden goed.
De vraag hoe de races aantrekkelijker gemaakt kunnen worden, houdt eigenaar Liberty Media al geruime tijd bezig. De mediagigant nam een jaar geleden voor circa 8 miljard dollar de Formule 1 over van Bernie Ecclestone. Liberty wil de sport explosief laten groeien. Dat is essentieel. De miljardeninvestering moet immers worden terugverdiend en uiteindelijk winst opleveren, maar Liberty is er nog altijd niet in geslaagd het roer om te gooien.
Gridgirls afgeschaft
Ja, de races starten dit jaar tien minuten later om tv-zenders te plezieren. De omstreden 'gridgirls' zijn van het toneel verdwenen. Teams mogen filmpjes maken in hun pitbox. De tijd dat wereldkampioen Hamilton na het maken van een selfie op het podium op de vingers werd getikt, is voorbij.
Er is meer entertainment op en naast de baan: een concert van Justin Timberlake, een startschot van Usain Bolt. Allemaal ingrepen van Liberty. Maar of de Formule 1 daar spannender en aantrekkelijker van wordt?
Randzaken en onbenullige details
''Het zou Liberty sieren als ze wat meer met de essentie van de sport aan de slag zouden gaan. Ze zijn nu vooral bezig met randzaken en onbenullige details", verklaart oud-wereldkampioen Jacques Villeneuve. "Formule 1 wordt niet aantrekkelijker als je pitspoezen vervangt door 'gridkids'. Ze moeten hun energie steken in het spannender maken van races", oordeelt de Canadees, die bekend staat om zijn gepeperde uitspraken.
De kritiek is niet aan dovenmansoren gericht. "Een sport waar maar enkele coureurs kunnen zegevieren, is niet gezond. We willen dat alle teams een grand prix kunnen winnen", verduidelijkt Ross Brawn, die namens Liberty verantwoordelijk is voor de technische en sportieve kant van de sport.
Het citaat van Brawn is gedateerd. Hij deed zijn uitspraken een jaar geleden op een persconferentie in Melbourne. De door hem geschetste situatie is echter in 2018 nog geen meter dichterbij gekomen.
De realiteit is dat de topteams (Mercedes, Ferrari, Red Bull Racing) zó rijk zijn, dat de andere zeven renstallen meedoen voor de kruimels. Ook in 2018. Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso is glashelder: "Alle teams moeten races kunnen winnen? Dat gaat in de Formule 1 echt niet gebeuren. Nooit."
Ondanks alle grote woorden draait het dus ook dit seizoen om drie topteams, waarbij Red Bull Racing de zaken, in tegenstelling tot vorig jaar, nu beter voor elkaar lijkt te hebben. Vorig seizoen begon het team van Max Verstappen met een zeperd en een gat van anderhalve seconde per ronde. Nu ziet het er in elk geval beter uit. Maar favoriet voor de titel? Dat is opnieuw Mercedes-coureur Lewis Hamilton. Weinig nieuws onder de zon dus.
Concurrenten pijn doen
Regerend wereldkampioen Hamilton wil ook meer spanning. "Ik hoop op topvorm bij Ferrari en Red Bull. Ik wil meer gevechten", zegt de Brit, die zondag de zege aan Sebastian Vettel van Ferrari moest laten. "De afgelopen jaren was het vaak te eenvoudig. Het is veel prettiger om wereldkampioen te worden als je je concurrenten echt pijn kunt doen."
Hamiltons teambaas Toto Wolff voorspelt dat het gevecht om de titel heftiger wordt. "We domineren al vier seizoenen op rij, maar de concurrentie komt dichterbij. Ik verwacht dat we dit jaar een kluif krijgen aan Ferrari en Red Bull. We zullen echt alles op alles moeten zetten om aan de top te blijven."
