Henderson doet bij Ajax hetzelfde als vorig seizoen, maar dan beter

Zelden kwam een speler met zo'n staat van dienst de eredivisie binnen: een 33-jarige routinier die de Champions League won, bijna 400 duels in de Premier League speelde en 81 keer voor het Engelse nationale elftal uitkwam. Toch werd Jordan Henderson, die door toenmalig technisch directeur Kelvin de Lang als eerste bouwsteen van de wederopbouw van Ajax werd gezien, binnen enkele weken al spreekwoordelijk bij het grofvuil gezet.

"Van Henderson wordt niemand vrolijk", liet analyticus en oud-Ajacied Rafael van der Vaart zich na een maand ontvallen. En dat was zeker niet de enige kritiek die Henderson moest slikken. De conclusie in het voorjaar van 2024: de Engelsman was gewogen en te licht bevonden.

Geconfronteerd met alle kritiek vertelde Henderson in maart aan de NOS: "Dat is voetbal, hè? Er zijn altijd verschillende meningen. Ik heb dat al zoveel ervaren, dat doet me niets. Je moet er mee dealen als speler en je focus houden op wat je wilt bereiken."

Nu, in het najaar van 2024, is de stemming rond Henderson volledig gedraaid. De cynicus zal zeggen dat dat typisch voetbal-opportunisme is, maar er gaat meer schuil achter de wederopstanding van Henderson.

Een hoofdrol in het verhaal van Henderson is weggelegd voor Francesco Farioli. De deze zomer aangetreden Italiaanse trainer herkende in Henderson meteen iemand die het nieuwe Ajax bij de hand moest nemen. Maar dan wel in een andere rol dan hij gewend was.

Onder Farioli's voorganger, John van 't Schip, speelde Henderson veelal als rechtshalf. Dat was een rol die hij goed kende vanuit zijn Liverpool-tijd, maar waarin hij niet direct rendeerde in de eredivisie. Daarom bepaalde Farioli al vroeg in de voorbereiding op het nieuwe seizoen: Henderson wordt een controlerende middenvelder, vlak voor de verdediging.

"Het is leuk om op 34-jarige leeftijd nog iets nieuws te leren", zei Henderson daarover.

Aan het einde van de voorbereiding wisten Farioli en Henderson wat ze aan elkaar hadden. De Engelsman kreeg de aanvoerdersband, een beslissing die gauw werd geaccepteerd en lang niet zoveel stof deed opwaaien als de benoeming van Steven Bergwijn, een half jaar eerder.

Cijfers zijn hetzelfde

Maar is Henderson ook echt beter gaan spelen? Cijfers van dataverzamelaar Opta suggereren dat Henderson op dezelfde voet verder is gegaan als vorig seizoen.

Een greep uit wat statistieken: hij heeft nagenoeg dezelfde passnauwkeurigheid (89 tegenover 87 procent nu), wint grofweg evenveel duels (52 tegenover 51 procent nu) en creëert bijna evenveel kansen (2,6 tegenover 2,3 per wedstrijd nu).

Op slechts één onderdeel heeft Henderson zich aanzienlijk verbeterd: hij noteert meer intercepties. Hij onderschept per wedstrijd gemiddeld vier keer zo vaak een pass als vorig seizoen (0,6 tegenover 2,3 nu). Waar komt dan het idee vandaan dat Henderson dit seizoen zoveel beter presteert?

Het antwoord op die vraag ligt grotendeels besloten in twee wedstrijden die drie weken terug werden gespeeld: in een tijdbestek van vier dagen won Ajax van Feyenoord (0-2 op 30 oktober) en van PSV (3-2 op 2 november). In beide toppers blonk Henderson uit.

"In topwedstrijden is Henderson van levensbelang voor Ajax", stelde Van der Vaart toen. Daarin kreeg hij bijval van Pierre van Hooijdonk. "In wedstrijden waarin je veel aan de bal bent, hoef je hem misschien niet op te stellen, maar tegen PSV was hij geweldig."

Rol buiten het veld

Door in topwedstrijden te laten zien dat hij nog altijd zijn mannetje staat óp het veld, wist Henderson de buitenwacht te overtuigen. Maar binnen Ajax was men al langer overtuigd van de Engelsman, die een cruciale rol heeft gespeeld in het terugbrengen van de topsportcultuur die zo werd gemist in Amsterdam.

Een goed voorbeeld is hoe Henderson zijn teamgenoten bij de hand neemt in het herstel van het lichaam na wedstrijden. Waar hij in de eerste maanden als enige speler na wedstrijden in het zwembad op de Toekomst zat, gaan er nu veel meer spelers mee, vertelde Youri Baas onlangs. Tot middernacht is Henderson daar met zijn herstel bezig.

Daarnaast liet Henderson zich vorige week tijdens de interlandperiode plots zien in Almere. Samen met Steven Berghuis bezocht hij Jong Oranje-Jong Engeland. Ongetwijfeld om wat landgenoten te spreken, maar ook om Ajax-ploeggenoten als Baas en Kian Fitz-Jim in actie te zien.

Inmiddels gaat het rond Henderson al lang niet meer om een eventueel vertrek bij Ajax. Flirts met clubs als Rangers of Sunderland lijken verleden tijd nu de Engelsman zich op en naast het veld heeft bewezen in Amsterdam.

Zo lijkt Pepijn Lijnders, die jarenlang met Henderson werkte als assistent-trainer bij Liverpool, gelijk te krijgen. "Jordan zal niet binnenkomen en in één keer de cultuur veranderen", zei Lijnders in januari. "Voor Ajax is het heel goed om iemand als Jordan erbij te krijgen. Ik hoop dat hij zijn plek kan vinden en dat hij snel het verlengstuk kan worden van de trainersstaf, zoals hij dat bij ons was."