Incident met Norris achtervolgt Verstappen in Mexico: McLaren vecht straf aan

• Louis Dekker

  verslaggever Formule 1

57 punten voorsprong op McLaren-rivaal Lando Norris in de WK-stand, zijn RB20 die langzaam maar zeker terrein terugwint op McLaren en Ferrari en een circuit dat hem uitstekend ligt. Max Verstappen heeft weliswaar negen grands prix op rij niet gewonnen, maar de Mexicaanse GP biedt hem dit weekend een kans de Formule 1-pikorde te herstellen.

De statistieken spreken in zijn voordeel, beseft de drievoudig wereldkampioen. "We hebben hier altijd goede resultaten neergezet."

In Mexico krijgt Verstappen veel vragen over de bijna-aanvaring met Lando Norris in de slotfase van de Amerikaanse grand prix vorige week. De Nederlander trok daar in een fel duel om de derde plaats aan het langste eind. De wedstrijdleiding gaf Norris een tijdstraf vanwege een inhaalmanoeuvre buiten de lijnen.

Mogelijk was dat een cruciaal moment in de seizoensapotheose: Verstappen liep drie punten uit in de WK-stand, zonder straf zou het gat zijn geslonken naar 51 punten.

McLaren gaat tijdstraf Norris aanvechten

McLaren heeft inmiddels een right of review ingediend bij de FIA, waarmee de renstal de wedstrijdleiding opnieuw naar het incident wil laten kijken. Het team van Norris hoopt de tijdstraf zo ongedaan te maken. De renstal zegt "significant en nieuw" bewijs te hebben dat ten tijde van de GP in Austin niet beschikbaar was.

De zaak wordt vrijdagavond rond 22.30 uur Nederlandse tijd behandeld, na de eerste trainingssessie in Mexico. Uit het verleden is gebleken dat een right of review zelden wordt gehonoreerd.

Vijf keer won Verstappen al op het Autódromo Hermanos Rodriguez in Mexico-Stad. Als dat komende zondag (21.00 uur) weer lukt, zet de 27-jarige coureur van Red Bull Racing een reuzenstap naar titelprolongatie. "Ik hou van deze baan en de sfeer is hier altijd geweldig, omdat het de thuisrace van mijn teamgenoot Sergio Pérez is."

Maar of de auto goed genoeg is om te winnen? Dat valt nog te bezien. "Natuurlijk mis ik de zeges, maar het is nu belangrijker dat ik voor Lando finish en dat we geen grote fouten maken. Dat kunnen we ons niet permitteren."

Verstappen blikt met gemengde gevoelens terug op afgelopen weekend in Texas. Na een wekenlange F1-herfstpauze tankte hij op het Circuit of the Americas vertrouwen met een zege in de sprintrace, maar in de grand prix bleek Ferrari een klasse apart.

"Of ik inmiddels weet waarom we op zondag veel minder competitief waren dan op zaterdag? Nee! We hadden de auto amper veranderd. Maar als ik het antwoord wel wist zou ik het niet vertellen."

Bochten aanvallen

Toch is de balans van het Amerika-weekend vooral positief. "Het is duidelijk dat we stappen voorwaarts hebben gezet. De auto stuurt lekkerder in en is beter in balans. Ik kan de bochten weer aanvallen. Dat is veelbelovend voor de rest van het seizoen, al had ik verwacht dat we ook de grand prix konden winnen."

Norris' tijdstraf is controversieel. De discussie spitst zich inmiddels toe op de vraag of Verstappen opzettelijk te laat remde om zijn concurrent in de val te lokken. In een gesprek met journalisten leidt dat tot een opmerkelijke vraag. "Denk je tijdens een duel wel eens aan regels en richtlijnen, of race je dan puur op instinct?"

Het levert een ronduit cynisch antwoord op. "Ik denk dat het moment nabij is dat we een boek in de cockpit moeten leggen. Dat boek met alle regels is nogal gegroeid de afgelopen jaren. Maar het antwoord is ja. Uiteraard denk je daar zelfs tijdens een race aan."

"Er zijn veel te veel regels in deze sport, maar ik begrijp ook de andere kant van het verhaal. Je kunt niet zomaar allerlei passages schrappen. Want dan krijg je na een incident weer pleidooien voor nieuwe regels. Het is altijd hetzelfde liedje."

De enorme dosis meningen over het incident met Norris leidt tot lichte irritatie bij de regerend kampioen. "Indrukwekkend dat mensen mijn gedachten kunnen lezen", zegt hij als een journalist hem confronteert met uitlatingen van F1-insiders en coureurs, die zeggen dat hij opzettelijk te laat remde. "Ik probeer altijd de bocht te halen. Ik zou niet weten wat ik hier verder op moet zeggen."

Op de buiten het circuit vriendschappelijke relatie met Norris heeft het volgens hem geen invloed. "We hebben altijd gezegd dat we hard en fair willen racen. Daar houden we van en daar gaan we mee door."