Na zware periode schittert Van de Zandschulp weer: 'Hij is geschikt voor top twintig'
Imponerende slagen, geen twijfels en mentaal enorm sterk. Botic van de Zandschulp is na een periode vol onzekerheid weer als een tennisser met overtuiging, zo maakte zijn stuntzege op Carlos Alcaraz duidelijk. De geboren Wageninger komt van ver.
De winst van Van de Zandschulp op Alcaraz wordt in de tenniswereld beschouwd als een van de grootste verrassingen in jaren. "Die zege is waanzinnig als je ziet waar hij vandaan komt", vertelt Peter Lucassen, die Van de Zandschulp coacht, vanuit New York. "Ik ben erop blijven hameren dat hij dit gewoon kan en dat hij in zichzelf moet blijven geloven."
Lang is de 28-jarige Van de Zandschulp op zoek naar het goede gevoel geweest. Hij dacht eind mei op Roland Garros zelfs aan stoppen. Tennissen? Hij vond het eigenlijk vreselijk. Ruim drie maanden later ziet de wereld er helemaal anders uit.
Zomer van 2023
Om te begrijpen waarom Van de Zandschulp zo'n lastige periode heeft gehad, moeten we terug naar de vroege zomer van 2023. Een voetblessure, opgelopen na zijn verloren finale in München, gooit zijn zomerseizoen grotendeels in het water. De resultaten blijven uit en dat geeft het zelfvertrouwen van Van de Zandschulp een flinke knauw.
Hij werkt op dat moment samen met de gerenommeerde tenniscoach Sven Groeneveld. De twee lijken op voorhand een goede match, maar mede door het blessureleed van de tennisser strandt de samenwerking in het najaar.
Het blijft daarna zoeken voor Van de Zandschulp. Hij noteert aan het einde van 2023 wel een aantal bemoedigende zeges, zoals in kwartfinale van de Davis Cup tegen Italië. Maar die overwinningen boekt hij vooral op wilskracht. Hij is dan niet de Van de Zandschulp die in 2021 en 2022 als een komeet de wereldranglijst beklom.
De tennisser beproeft in de winter zijn geluk met de Zweedse coach Johan Örtegren, maar ook die samenwerking stopt snel. De verwachtingen tussen de twee lopen te ver uiteen.
Het lukt Van de Zandschulp ook niet om in het begin van 2024 weer een stijgende lijn te pakken. Een oppepper voor zijn zelfvertrouwen zit er niet tussen. Sterker, in Doha kookt hij over van frustratie door op een bizarre manier te verliezen. Het is exemplarisch voor de situatie waarin hij zich dan bevindt.
De ommekeer komt als hij in het voorjaar contact zoekt met zijn voormalige coach Lucassen. De twee werkten tussen 2021 en 2023 al samen. De tennisser hoopt met de Brabantse coach het weer op de rit te krijgen.
Ik hoop dat Botic zijn opgaande lijn kan voortzetten. Het is zeker nog niet te laat voor hem.
Lucassen en Van de Zandschulp kennen elkaar al lang, maar belangrijker: ze liggen op persoonlijk vlak dicht bij elkaar. En dat slaat aan. De tennisser reikte in 2022 onder leiding van Lucassen al tot de 22ste plaats op de wereldranglijst. Maar in mei, wanneer de twee weer gaan samenwerken, treft de coach in Van de Zandschulp een aangeslagen bokser.
"Het gaat met vallen en opstaan", vertelt Lucassen op Roland Garros. "Ik weet dat Botic waanzinnig goed kan tennissen, we moeten dat proberen uit hem zien te krijgen."
Hoog niveau op trainingen
Een ding blijft in die periode overeind. Op de trainingen ziet Lucassen dat Van de Zandschulp een hoog niveau haalt. En dat houdt hij zijn pupil voor. Houd het geloof, hoe moeilijk dat soms ook is.
Terwijl de tennistop zich deze zomer concentreert op het Amerikaanse hardcourt of deelneemt aan de Olympische Spelen in Parijs, werkt Van de Zandschulp in de luwte op een aantal kleine challengertoernooienmeer aan zijn vertrouwen. Hij haalt twee finales, en wint acht partijen.
Die zeges werken als doping voor het vertrouwen voor Van de Zandschulp, met twee imponerende zeges op Shapovalov en Alcaraz in New York tot gevolg.
Zijn voormalige coach Tjerk Bogtstra is blij dat Van de Zandschulp de weg weer omhoog heeft gevonden, al waakt hij voor te veel optimisme. "Het is waanzinnig knap van Botic, maar we moeten nu niet gaan doen alsof die wedstrijd alles in één klap verandert. Botic moet dit in de derde ronde ook weer opbrengen."
"Maar één ding is voor mij wel duidelijk: Botic hoort thuis op dit niveau. Ik heb weleens geroepen dat ik hem geschikt vind voor de top twintig, maar dat moet hij dan wel elke keer kunnen laten zien."
"Maar ik vind dat nog steeds. Ik hoop dat Botic zijn opgaande lijn kan voortzetten. Het is zeker nog niet te laat voor hem."
