Week van de waarheid, drie beachduo's strijden om twee olympische tickets

• Anne van Eijk

"De dood of de gladiolen." Met die instelling gingen beachvolleyballers Steven van de Velde en Matthew Immers het seizoen in. Ze hadden van alle Nederlandse duo's de slechtste papieren voor de twee beschikbare olympische tickets, maar nu - in de week waarin de strijd tot een climax gaat komen - hebben ze plots een ticket naar Parijs voor het grijpen.

Van de Velde en Immers, die pas een jaar een duo vormen, zijn aan een snelle opmars bezig en zorgen er met hun goede resultaten voor dat een derde Spelen voor de routiniers Alexander Brouwer en Robert Meeuwsen flink op de tocht staat. Want ook Stefan Boermans en Yorick de Groot zijn de bronzenmedaillewinnaars van Rio 2016 inmiddels voorbij op de olympische ranglijst.

Met nog één toernooi te gaan dat meetelt voor de olympische ranglijst, het Elite 16-toernooi in Ostrava dat vandaag begint, hebben alle drie de koppels nog kans op een ticket. Als Brouwer en Meeuwsen er voor de halve finales uitvliegen, is de strijd beslist en gaan de andere twee duo's naar de Spelen.

Olympische updates

Van de Velde/Immers en Boermans/De Groot kunnen Parijs al ruiken en daar gaan beide duo's heel verschillend mee om. De Instagram-pagina van Boermans staat bol van de olympische updates, terwijl Van de Velde en Immers hard hun best doen zich daar niet door te laten afleiden.

De 29-jarige Van de Velde bekijkt de updates van Boermans niet, de 23-jarige Immers wel, liket ze ook, maar duikt dan zo snel mogelijk weer in de wedstrijdfocus.

"Dat werkt voor ons het beste", vertelt Van de Velde op Sportcampus Zuiderpark in Den Haag, waar alle Nederlandse duo's trainen. De ogen van de twee glinsteren als het woord Spelen valt en de iconische speellocatie ter sprake komt: onder de Eiffeltoren.

Voor Immers zijn de Spelen een jongensdroom. "Ik heb zes jaar geleden een Jeugd Olympische Spelen meegemaakt. Dat is nog steeds een van mijn mooiste herinneringen ooit", vertelt Immers, die destijds een duo vormde met De Groot. "Ik mocht drie weken lang in een olympisch dorp rondlopen. Dat vergeet ik nooit meer."

"Het zou superbijzonder zijn om nu de echte Spelen mee te kunnen maken. Maar ik vind de herinneringen die je daar kunt maken belangrijker dan de prestaties. Uiteindelijk is het voor mij het belangrijkst wat je ervoor hebt gedaan om er te komen. Dat is heel speciaal."

Vrienden en concurrenten

Bij de Jeugd Olympische Spelen won Immers samen met De Groot zilver. Voor beiden lonkt nu een nieuw olympisch avontuur, maar dan als concurrenten. "We zijn goede vrienden buiten het veld, maar als je concurrenten bent, gun je ook je beste vrienden net even wat minder", lacht Immers.

Bij Van de Velde speelt "het droomverhaal" wat minder. "Ik vind volleybal heel leuk, de ervaringen, de reizen die je maakt, de mooie verhalen. Het gaat mij iets minder om de medailles. Dat heeft wat minder waarde."

Toch zijn de Spelen ook voor Van de Velde een groot doel. "Je krijgt steeds meer door hoe maatschappelijk belangrijk het is om de Spelen te halen." Daarmee doelt hij op het op de kaart zetten van de sport. "Daar zit voor mij de toegevoegde waarde in."

En als ze de Spelen halen, zouden ze zomaar eens ver kunnen komen. De twee hebben bewezen met de wereldtop mee te kunnen. Ze haalden al eens zilver op een Elite 16-toernooi en versloegen onder andere het Zweedse duo David Ahman/Jonatan Hellvig, de nummer één van de wereld.