Oranje zonder franje naar zege op Ierland, EK-ticket is binnen
Missie volbracht. Het Nederlands elftal had nog één zege nodig om zich voor het EK te plaatsen en dat lukte bij de eerste poging deze interlandweek. Het werd tegen de Ieren een overwinning zonder franje in de Johan Cruijff Arena. Wout Weghorst werd matchwinner: 1-0.
Ondanks alle afwezigen kon bondscoach Ronald Koeman een op papier heel behoorlijk elftal op de been brengen. Zo kreeg Virgil van Dijk centraal achterin gezelschap van ervaren mannen als Stefan de Vrij en Daley Blind, die zijn 104de interland speelde. Jerdy Schouten mocht op het middenveld tonen zijn PSV-vorm door te zetten bij Oranje.
Het was een onrustig begin van Oranje, ook van Schouten, die meerdere keren balverlies leed. Een foutje van Quilindschy Hartman leidde de eerste aanval van de Ieren in. Doelman Bart Verbruggen had geen moeite met het schot van Alan Browne.
Weghorst ramt binnen
De routiniers wezen Oranje de juiste richting. Eerst was het Blind die de bal veroverde, waarna Xavi Simons een afzwaaier produceerde, en daarna was het De Vrij die zijn tegenstander passeerde en Wout Weghorst vond. Laatstgenoemde hield Nathan Collins vast aan het shirt en draaide knap weg.
Waar van Weghorst in die positie ver van het doel misschien niet direct een dribbel mocht worden verwacht, deed de spits dat wel. Hij keek opzij naar Denzel Dumfries en Cody Gakpo, keek nog een keer en keek daarna alleen nog maar naar de goal. Snoeihard schoot de spits Nederland op 1-0.
De openingsgoal zorgde bij Oranje niet voor verandering, niet voor bevrijding. Het bleef wat statisch, veel ging door het midden en openingen werden nauwelijks gevonden. Aan Xavi Simons was te zien dat hij dolgraag een einde wilde maken aan zijn droogte in het Nederlands elftal, misschien wel te graag.
Wat bij RB Leipzig allemaal vanzelf lijkt te gaan, lukt bij Oranje niet. Naast die eerdere afzwaaier, liep een dribbel dood en besloot hij in kansrijke positie af te geven in plaats van zelf te schieten. Een tackle op Ryan Manning tekende de frustratie van Simons.
Even na rust zette die lijn zich voort. Dit keer stond uitgerekend een teamgenoot de eerste goal van Simons in Oranje in de weg. Na een een-twee met Dumfries gleed Simons de bal op de hak van Gakpo. Even later was Tijjani Reijnders eveneens dicht bij zijn eerste interlandgoal. Doelman Gavin Bazunu werkte het schot tegen de paal.
Flater Verbruggen, Simons naar de kant
Aan de andere kant ontsnapte Oranje en vooral Verbruggen. De doelman liet een door Van Dijk getoucheerd schot van Adam Idah door de benen glippen en de bal ging over de lijn. Gelukkig voor Verbruggen keurde arbiter Marco di Bello de treffer af vanwege buitenspel.
Aan de zijkant verborg Koeman zijn ergernis over het spel van Oranje niet. Naast Simons speelde ook Gakpo een ongelukkige wedstrijd. Beide vleugelaanvallers werden door de bondscoach als eerste naar de kant gehaald. Joey Veerman en Donyell Malen vielen in.
Met een pak ijs op zijn hoofd, gevolg van een botsing met Liam Scales, nam Simons plaats op de bank. Hoofdpijn. Letterlijk en figuurlijk. Ook in zijn tiende interland geen doelpunt. Reijnders had de 2-0 voor het inschieten na een voorzet van Weghorst, maar de middenvelder van AC Milan liet de opgelegde kans liggen.
Zo bleef Ierland tot het einde hopen op een puntje. Daarmee zou de EK-kwalificatie van Oranje nog even worden uitgesteld. Zo ver kwam het niet. Voor de elfde keer in de historie doet Nederland volgend jaar mee aan het Europees kampioenschap. Dat werd door iedereen gevierd, ook Simons lachte weer, en terecht.
