Alles draait vrijdag om Messi: 'Hem uitschakelen? Geen enkele ruimte geven'

Hij wandelt rustig rond, scant continu het veld, zoekt met zijn ogen de ruimte waar hij bij balbezit zijn ongeëvenaarde kwaliteiten kan aanspreken. "We spelen vrijdagavond tegen de beste voetballer van de wereld. Als Lionel Messi in vorm is en ruimte krijgt, is Argentinië lastig te verslaan."

Richting de kwartfinale van het WK tussen Nederland en Argentinië is Feyenoord-trainer Arne Slot aan het woord. Hij is een groot bewonderaar van de Argentijnse superster, die in Qatar voor zijn laatste kans op de wereldtitel gaat. "Het is vooral zaak zijn aanvoerlijnen te ontregelen."

Geen ruimte geven

Argentinië is Messi, Messi is Argentinië. De vraag hoe Nederland hem in de kwartfinale van het WK aan banden moet leggen, staat sinds de overwinningen van Oranje en Argentinië in de achtste finales van het WK centraal.

Eén ding is voor iedereen duidelijk: Messi aan de bal moet geen enkele ruimte krijgen. Anders is het vragen om problemen.

Bondscoach Louis van Gaal heeft dus een puzzel te leggen, zoals hij dat ook deed in de uiteindelijk door strafschoppen verloren halve finale van het WK acht jaar geleden in Brazilië. Ron Vlaar, Stefan de Vrij en Bruno Martins Indi ontfermden zich destijds met succes over de man die de immense druk van een voetbalgek land met zich meedraagt.

"Hij is moeilijk te verdedigen", kijkt Martins Indi terug op zijn kennismaking met het Argentijnse wonderkind in 2014. "Volgens mij pakte ik al snel een gele kaart tegen hem. Daarna week hij uit naar de zijlijn. Mijn gedachte nu is dat hij van daaruit met zijn acties probeerde mij een rode kaart aan te smeren."

Martins Indi werd in de rust door Van Gaal vervangen. De Vrij en Vlaar klaarden de klus vervolgens tot het einde van de verlenging.

'Geen speciale mandekking Messi'

Vlaar herinnert zich het duel ook nog goed, niet in de laatste plaats omdat hij in de strafschoppenserie voor Nederland miste. Van Messi had ie niet bijzonder veel last gehad. "We hadden niemand speciaal op Messi gezet. Je weet dat hij, of ze de bal wel of niet hebben, alleen maar probeert vrij te komen. Dus moet je hem opvangen in de zone en zorgen dat je de restverdediging op orde hebt", kijkt hij terug op de intense halve finale.

Vlaar: "Dat laatste is ons toen goed gelukt, want hij is bijna niet gevaarlijk geweest. Maar we speelden niet tegen Messi, hè. We speelden tegen Argentinië. En die hadden nog wel meer goede spelers: Higuaín, Mascherano, noem maar op. Argentinië had toen meer grote spelers, maar op het gebied van karakter en enthousiasme doet deze ploeg niets onder."

Van Basten

Acht jaar eerder (2006) stond Marco van Basten als bondscoach van Oranje tegenover de piepjonge Messi, die in het derde groepsduel op het WK in Duitsland voor het eerst op een WK een basisplaats had gekregen. Beide landen hadden zich al verzekerd van een plaats in de achtste finales.

Ook die confrontatie tussen Nederland en Argentinië leverden geen doelpunten op. Messi, wiens faam hem was vooruitgesneld als de nieuwe sensatie van Barcelona, werd na zeventig minuten gewisseld.

Van Basten probeerde met zijn elftal te voorkomen dat Messi werd aangespeeld. Als hij de keuze nu had zou hij één speler met de bewaking van de Argentijnse superster belasten.

"Ik had destijds in Khalid Boulahrouz een speler die dat negentig minuten kon. Als je zo'n speler in de selectie hebt, dan zou ik dat doen. Jurriën Timber zou het misschien kunnen. Maar Timber is aan de bal ook weer een belangrijke speler voor Oranje. Je moet vooral bestrijden dat hij wordt aangespeeld. En Messi verdedigt totaal niet mee. Bij balbezit speel je met elf tegen tien."

Duizelingwekkende statistieken

Op het WK in Duitsland leerde de hele wereld de kleine balvirtuoos kennen. Aan het einde van 2022 heeft hij duizelingwekkende statistieken opgebouwd in zijn al zeventien jaar durende carrière.

De vedette, die op 16 oktober 2004 onder Frank Rijkaard debuteerde in de hoofdmacht van Barcelona, speelde 1.000 duels in het profvoetbal, tekende voor 789 doelpunten, 272 assists en begint tegen Nederland vrijdag aan zijn 170ste interland. Alleen de wereldtitel ontbreekt op zijn imposante palmares.

Op zijn 35ste is Messi nog steeds de drijvende kracht achter het Argentijnse elftal. Als je het creatieve brein van de ploeg weet uit te schakelen, is de kans op succes groot, denkt Arne Slot.

"Je kan twee dingen doen. Eén: de Argentijnse achterhoede de bal geven. Dan hebben ze geen oplossing Messi te vinden, omdat het middenveld heel vol is. Twee: hoog druk zetten, al verwacht ik niet dat Oranje dat gaat doen. Dan zijn de verdedigers van Argentinië ook niet de beste opbouwers."

Slot is op dit WK niet onder de indruk als Argentinië in balbezit is. "Naast Messi staan er nog tien spelers op het veld. Om nou te zeggen dat die heel veel raad weten met de tijd en ruimte: ze kunnen niet zoveel met die bal, zeker niet als de aanvoerlijn naar Messi is afgesloten", blikt hij vooruit op de clash van vrijdagavond.

Slot gaat verder: "Nederland zakt normaal gezien in tijdens dit toernooi. Wij houden de ruimtes heel klein. Ik denk dat we met Aké en Timber twee spelers hebben die in wendbaarheid vrij aardig mee kunnen met Messi."

"En hoe goed Messi ook is, als er tien spelers van Nederland rond de zestienmeterlijn staan, lukt het hem maar incidenteel een doelpunt te maken. En die tien anderen aan zijn zijde zijn niet van het niveau met wie hij jarenlang bij Barcelona heeft gespeeld. Messi is Argentinië en Argentinië is Messi."