Van der Poel slaat meteen toe bij rentree in het veld, Pieterse glibberend de beste

Mathieu van der Poel is terug en hoe. Bij zijn rentree in het veld was Van der Poel meteen de beste in de Vestingcross van Hulst, de zevende van de veertien veldritten die meetellen voor de wereldbeker.

Op een glibberig en technisch parcours op de steile vestingwallen in Zeeuws-Vlaanderen bleef niemand gespaard van pech en valpartijen, maar toch bleven de sterksten over. Dat was Van der Poel, die halverwege wegreed bij wereldkampioen Tom Pidcock en nooit meer achterom hoefde te kijken.

Bij de vrouwen ging de zege naar Puck Pieterse.

Vierde startrij

Vorig jaar kende Van der Poel een teleurstellend veldritseizoen, waarbij hij geplaagd door rugproblemen nooit zijn gebruikelijke niveau haalde. Na een wegseizoen met hoge pieken en diepe dalen en de absurde gebeurtenissen rond het WK in Wollongong, nam hij even gas terug.

Na een trainingsstage in Spanje en wat trainingen in het bos besloot Van der Poel weer op de fiets te stappen in Hulst, de cross die hij al vier keer eerder wist te winnen.

Van der Poel begon op de vierde startrij, maar met zijn uitstekende fietsbeheersing en de nodige durf reed hij meteen naar voren. Halverwege de eerste ronde zat hij al in het wiel van Nederlands kampioen Lars van der Haar, die als beste weg was.

Wereldkampioen Tom Pidcock, die alweer twee weken in het veld bezig is, had wat meer moeite om de aansluiting vooraan te vinden. Na de eerste ronde was die klus geklaard en bleven met Van der Haar, Van der Poel, Pidcock, wereldbekerleider Eli Iserbyt, Europees kampioen Michael Vanthourenhout en Laurens Sweeck de sterksten over.

Een man reed nog naar die kopgroep toe: Joris Nieuwenhuis, die het het geluk op de fiets heeft teruggevonden nadat hij het wegwielrennen definitief had ingeruild voor het veldrijden.

Nieuwenhuis reed een tijdje in het wiel van Van der Poel, die een paar keer stuntelde en zo wat terugviel in de voorste groep. Pidcock had het juist prima naar de zin en trok de gashendel open.

Niemand blijft pech bespaard

Niemand bleef op het glibberige, technische parcours gespaard en zo kregen we halverwege toch de grote twee, Pidcock en Van der Poel, aan de leiding. Ook Sweeck kon mee, maar Van der Haar moest een gaatje laten.

Toen ook Pidcock een voetje aan de grond moest zetten, reed Van der Poel alleen weg. Daarna volgde een fascinerend duel tussen het Britse en het Nederlandse wonderkind, maar Van der Poel bleek niet meer te stuiten. Zelfs een kettingprobleem bracht Van der Poel niet uit evenwicht en zo mocht hij voor de vijfde keer juichen in Hulst.

Pidcock leek zeker van de tweede plaats, maar in de slotronde sloeg toch het noodlot toe. Hij brak zijn wiel na een afdaling, moest te voet verder en moest met lede ogen toezien dat zijn concurrenten hem passeerden. Gefrustreerd tilde hij zijn fiets over de omheining en stapte uit de wedstrijd.

Van der Haar leek te profiteren, maar werd door Iserbyt toch van het podium gehouden. De Belg raakte zijn leiderstrui wel kwijt aan Sweeck die als tweede eindigde en zijn landgenoot zo voorbij ging in het klassement.

Achter Van der Haar werd Nieuwenhuis knap vijfde.

"Wanneer mijn laatste overwinning in een veldrit was? Ik kan het me niet eens herinneren...", glunderde Van der Poel. Je zou het niet zeggen, maar de laatste overwinning van Van der Poel in het veld dateert van 31 januari 2021, toen hij Wout van Aert versloeg op het strand van Oostende.

Daarna kende hij een kwakkelseizoen, waarbij zijn rugproblemen opspeelden. "Het doet heel veel deugd om weer te winnen."

Toch ziet Van der Poel ruimte voor verbetering. "Technisch was het heel slecht, ik heb echt veel te veel fouten gemaakt. Dat was ook wel te verwachten. Ik heb weinig op de crossfiets gezeten en dan krijg je meteen zo'n moeilijk parcours voorgeschoteld. Maar ik kan wel tevreden zijn over mijn conditie. Ik heb het liever zo dan andersom."

Pieterse maakt minste fouten en wint bij vrouwen

Bij de vrouwen ging het opnieuw tussen Shirin van Anrooij, Fem van Empel en Puck Pieterse, drie jonge vrouwen die qua leeftijd nog in aanmerking komen voor de beloftencategorie.

De zege ging naar Pieterse, die net iets minder foutjes maakte dan Van Empel.

Vanuit de start was Pieterse ontketend en nam meteen afstand van de rest. Na twee van de vijf ronden lagen Ceylin Alvarado, Shirin van Anrooij en Lucinda Brand al meer dan een minuut achter. Alleen Fem van Empel, de leidster in het wereldbekerklassement, bleef in de buurt en reed lange tijd op een meter of vijftig achter haar generatiegenote.

In de achtergrond bleken de modderige, steile hellingen van de Vestingcross in Hulst bleek voor de meeste veldrijdsters een onneembare hindernis:

Net op het moment dat Van Empel het gat had gedicht in de derde van vijf ronden en de kop pakte, ging het mis. Van Empel viel in een steile afdaling, worstelde een tijdje met haar derailleur die in de 'crashmodus' was geschoten en gaf de hoop op na een nieuwe stuurfout.

Door het malheur van haar concurrente liep Pieterse in minder dan geen tijd een minuut uit en kon zich in het vervolg zelf ook nog wat valpartijen veroorloven. Van Empel reed nog wel onbedreigd naar de tweede plaats. De achterstand van nummer drie Shirin van Anrooij, zaterdag nog hard gevallen in Kortrijk, was al bijna twee minuten.

Daarmee was het podium dezelfde als bij de vorige drie veldritten. Van Empel blijft wel leider in het wereldbekerklassement. Ook Pieterse draagt een leiderstrui, maar dan in de beloftencategorie.

"Weer met z'n drieën op het podium. We pushen elkaar naar de limiet", verklaarde Pieterse de dominantie van de jonkies dit seizoen. "Mooi dat ik net als vorige week kan winnen. Goede benen, hè."

Bekijk hieronder de reacties van Pieterse, Van Empel en Lucinda Brand.