De Foggia-episode van Oranje-keeper Noppert: 'Hij rookte als een schoorsteen'
Aardig. Oprecht. Extravagant. En een beetje gek. Vraag Nicola Dibitonto, voormalig keeperstrainer van de Italiaanse club Foggia, om Andries Noppert te omschrijven en het antwoord is veelzeggend.
"Oh ja: hij rookte ook nog als een schoorsteen. Ik herinner me dat hij 's nachts in Palermo ooit een sigaret opstak in zijn hotelkamer. Ging ineens het brandalarm af."
Waar de WK-doelman van het Nederlands elftal is, gebeurt altijd wel iets.
Dibitonto zit op de bank als Noppert op 28 april 2018 zijn debuut maakt bij de Rossonero, de Roodzwarten, tegen Cittadella. Drie maanden eerder is hij door Foggia-manager Luca Nembar overgenomen van NAC, omdat trainer Giovanni Stroppa zo zijn twijfels heeft over eerste doelman Luca Guarna.
Foggia staat op dat moment negentiende in de Serie B en de fanatieke aanhang mort. Er moet iets gebeuren. Een pijnlijke fout van Guarna, die de 1-1 inleidde tijdens de beladen derby tegen Zaccheria, is voor Stroppa de rechtvaardiging om zijn Nederlandse doelman onder de lat te posteren.
Zonder al te veel succes. Foggia verliest met 3-1 van Cittadella. De Nederlander van 2.03 meter krijgt desondanks het voordeel van de twijfel en mag de laatste vijf competitieduels het doel blijven verdedigen.
Antonio Monaco is journalist bij de plaatselijke krant Stato Quotidiano en volgt de club in het jaar waarin de Nederlander zijn opwachting maakt. Wat hij zich vooral van Noppert herinnert? "Hij had al heel snel een bijnaam. Vanwege zijn lengte doopten we hem tot Il Grattacielo."
'De Wolkenkrabber' ontpopt zich in Foggia tot poortwachter van uitersten. Een sluitpost die fraaie reddingen afwisselt met onzeker handelen in het doelgebied, zegt Monaco.
Noppert krijgt in seizoen 2018/2019 slechts driemaal een basisplaats. Een snelle rekensom leert dat hij in de achttien maanden dat hij bij Foggia onder contract staat, in totaal welgeteld slechts acht duels speelt.
Grote man bij tifosi
De journalist haalt zich desgevraagd vooral twee wedstrijden van Noppert voor de geest. Die van 30 december 2018, als hij in het eigen Stadio Comunale Pino Zaccheria aantreedt tegen het afgegleden Hellas Verona.
"Hij maakte in die wedstrijd een kapitale fout bij het tweede doelpunt van Hellas, waarmee hij er mede debet aan was dat het duel in 2-2 eindigde."
Drie weken later, weet Monaco nog, is Noppert voor de tifosi ineens de grote man aan de kant van Foggia. "Tegen Carpi viel hij in sportief opzicht op, toen hij een penalty stopte en zodoende een groot aandeel had in de 0-2 zege."
Misschien, zo oppert Monaco, reflecteren zijn sterk wisselende optredens wel de gemoedstoestand waarin hij verkeert. In Foggia, een stad van een slordige 150.000 inwoners boven de hak van De Laars, belandt Noppert in een andere wereld dan hij gewend is.
Maffia
Amper een paar weken in dienst van de club uit de Serie B wordt de auto waarin hij vanuit Nederland naar Italië is gereden door de maffia gestolen. Hij mag het voertuig terugkopen, maar ziet daarvan af omdat de wagen al volledig gestript blijkt.
Anders dan medespeler Pietro Iemello en de familie Sannella, de eigenaars van de club, wordt de lange Nederlander door de fans op handen gedragen. Waar boze supporters halverwege seizoen 2018/2019 de auto van aanvaller Iemello in de brand steken vanwege tegenvallende resultaten en ook een bolide van de Sannalla's er om dezelfde reden aan moet geloven, is Noppert ongekend populair.
Zijn geheim? "Hij is een jongen die het leven van de zonnige kant bekijkt", weet Monaco. "Een harde werker, iemand die nooit opgeeft. Een speler die bier drinkt en meezingt met de ultra's, ook al spreekt hij nauwelijks hun taal. Daar houden de supporters van Foggia van."
Zo maakte Noppert zich populair bij de Foggia-aanhang:
Calcio Foggia, zoals de club tegenwoordig heet, is inmiddels afgegleden naar de Lega Pro, de voormalige Serie C. Daarin staat de ooit zo trotse club van Bryan Roy op de tiende plaats, stevig ingeklemd tussen anonieme ploegen als Monopoli en Nuova Monterosi.
Mensen als Dibitonto, een voormalige speler van Barletta, Andria, Taranto en Bari, rest nog slechts de herinneringen. Hij heeft nog altijd contact met Noppert. De twee sturen elkaar met enige regelmaat berichten. Noppert, wil Dibitonto er maar mee zeggen, is zo'n speler die je als vriend beschouwt en om die reden koestert.
"Toen hij in Foggia aankwam, had hij moeite om zijn draai te vinden. De taal, de cultuur, maar ook het voetbal dat in de Serie B gespeeld werd, werkelijk alles was anders dan hij in Nederland gewend was."
Bekijk hieronder een nu al legendarisch interview met Noppert na de winst van Nederland op Senegal:
Het verbaast hem naar eigen zeggen niet dat uitgerekend Noppert drie jaar later één van 26 uitverkorenen is die met Oranje deelneemt aan het WK in Qatar.
"Hij woont in Heerenveen weer in een omgeving waar hij zich thuis voelt en verlost is van de druk die hij in Foggia ervaarde. In Italië kreeg hij eigenlijk nooit het vertrouwen van de clubleiding."
Belangrijker nog, zegt Dibitonto: "Bij Heerenveen speelt hij elke week. Een keeper wordt pas goed als hij continu in de basis staat. Hij blijkt een geweldige doelman. Ondanks zijn lengte is hij veerkrachtig en hij beschikt over geweldige reflexen."
En vergeet Nopperts geheime wapen niet, zegt hij. "Kan hij een bal niet met de handen pareren, dan heeft hij altijd nog zijn voeten om op te vertrouwen. Hij is de ideale doelman."
