NASA's megaraket legt eerste meters af op weg naar de maan
De nieuwe megaraket waarmee NASA weer mensen naar de maan wil brengen, is voor het eerst onderweg naar het lanceerplatform in Florida. De raket zal daar op de grond worden getest voordat, waarschijnlijk niet eerder dan mei, de eerste nog onbemande lancering plaatsvindt.
Het Space Launch System (SLS) is 98 meter hoog, een meter hoger dan de Groningse Martinitoren. De raket verliet gisteravond om 22.30 uur Nederlandse tijd voor het eerst in zijn geheel het enorme VAB-gebouw op Kennedy Space Center.
Het gevaarte staat op een crawler, een groot rijdend platform op rupsbanden dat de maanraket tergend langzaam brengt naar lanceerplatform 39B, van waaraf ook raketten voor het Apolloproject en spaceshuttles zijn gelanceerd. De reis van 6,5 kilometer duurt zo'n 11 uur.
Het spektakel, begeleid door een band die het Amerikaanse volkslied speelde, werd live uitgezonden op NASA TV. Een menigte medewerkers keek toe en werd toegesproken door NASA-baas Bill Nelson. "Dames en heren, hier is de krachtigste raket van de wereld. De mensheid begint binnenkort aan een nieuw tijdperk van ontdekking", zei Nelson. Ook een voormalige Apollo-astronaut was bij de rollout. Tom Stafford (91) vloog naar de maan in 1969.
Beelden van de rollout:
De SLS-raket is samen met de eveneens nieuw ontwikkelde maancapsule Orion het belangrijkste onderdeel van het nieuwe Artemis-maanprogramma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Deze eerste raket zal onbemand de Artemis 1-vlucht maken om alle systemen in een baan om de maan te testen.
De volgende vlucht, Artemis 2, is nu gepland voor 2024 en zal voor het eerst sinds de jaren 70 weer mensen in een baan om de maan brengen. Een jaar later moeten astronauten met Artemis 3 op de maan landen.
NASA werkt in het project nauw samen met internationale partners, ESA, Canada en Japan. De SLS-raket en Orion worden gebouwd door een consortium van bedrijven waaronder Boeing en Lockheed Martin. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA levert de servicemodule voor het Orion-ruimteschip.
De komende weken zal er op het lanceerplatform een "wet dress rehearsal" worden gehouden, een generale repetitie waarbij de raket wordt volgetankt met 2,5 miljoen liter vloeibaar waterstof en zuurstof. Daarbij wordt er afgeteld tot een paar seconden voor de start, om te kijken of alle systemen optimaal functioneren.
Na twee dagen testen gaat het gevaarte daarna eerst weer terug naar het VAB-gebouw voor de laatste checks. Over enkele maanden wordt de raket opnieuw naar het platform gereden voor de echte lancering.
De laatste missie naar de maan was in 1972:
