Pegula zet de toon voor geliefde Buffalo Bills en bereikt kwartfinales in Melbourne
Maria Sakkari is in de vierde ronde van de Australian Open uitgeschakeld. De als vijfde geplaatste Griekse was met 6-7 (0), 3-6 niet opgewassen tegen de Amerikaanse Jessica Pegula (WTA-21).
De defensief ingestelde Pegula had een duidelijke tactiek: zorg ervoor dat de Griekse hardhitter onder de brandende zon uitgeput raakt. De eerste set ging nog gelijk op, maar nadat de Amerikaanse de tiebreak had gewonnen, vloeiden bij haar opponente de krachten weg.
De 27-jarige Pegula haalde vorig jaar in Melbourne voor het eerst de laatste acht van een grandslamtoernooi. Sakkari stond vorig jaar op zowel Roland Garros als de US Open in de halve finales.
Meeleven met de Buffalo Bills
Voor Pegula betekent de zege dat ze ontspannen kan gaan kijken naar de kraker in de play-offs van de NFL tussen Kansas City Chiefs en haar geliefde Buffalo Bills. Die voorkeur is niet zomaar: de Bills zijn namelijk in handen van de familie Pegula.
Terry en Kim Pegula, de ouders van Jessica, namen de roemruchte American Football-club in 2014 over en troefden daarbij onder anderen Donald Trump af. Sindsdien gaat het de Bills voor de wind: in de laatste vijf jaar werd vier keer de play-offs bereikt. Vorig seizoen strandden de Bills op de drempel van de Super Bowl tegen Kansas City Chiefs.
Na haar vorige overwinning op de Australian Open - ze won in de derde ronde van de Spaanse Nuria Párrizas Díaz - schreef Pegula een boodschap voor de Bills op de cameralens in plaats van de gebruikelijke handtekening.
Of het aan die aansporing lag of niet, maar de Bills maakten in hun eerste play-offduel gehakt van de grote rivaal New England Patriots. En nu wacht opnieuw de kraker tegen Kansas City Chiefs.
Die wedstrijd begint om 00.30 uur Nederlandse tijd. Dan is het 10.30 uur in Melbourne.
Keys schiet met scherp
Of Pegula's landgenote Madison Keys ook een NFL-liefhebber is, is ons niet bekend. Feit is wel dat ook Keys zich overtuigend plaatste voor de kwartfinales in Melbourne. De Amerikaanse hardhitter was met 6-3, 6-1 te sterk voor Paula Badosa.
De voormalig finaliste van de US Open stond jaren in de top-20, maar is door blessures buiten de top-50 gevallen. De 26-jarige speelster had het tegen de nummer zes van de wereld echter weer flink op de heupen.
Na afloop erkende de Spaanse Badosa dat ze moeite had met de sterke service en krachtige returns van haar tegenstandster. "Soms kon ik gewoon niet begrijpen hoe hard haar winners terugkwamen. Ik serveerde slecht, maar zij was wel heel erg goed."
Nieuwe naam op trofee
Tegenstander van Keys in de kwartfinales is Barbora Krejciková. De als vierde geplaatste Tsjechische rekende in twee sets af met Viktoria Azarenka: 6-2, 6-2.
Krejciková sloeg 23 winners, tegenover slechts 12 onnodige fouten. Dat was te goed voor Azarenka, die bij 2-6,0-1 ook nog eens werd behandeld aan haar nek. Dat hielp even: ze wist terug te breken tot 2-2, maar won in het vervolg geen enkele game meer.
Door de nederlaag van Azarenka staat het al vast dat de Australian Open een kersverse naam krijgt op de trofee. De 32-jarige Wit-Russin was bij de dames de laatste oud-winnares in het schema. Zij zegevierde in 2012 en 2013.
Ashleigh Barty zou weleens de beste papieren kunnen hebben om haar naam bij te schrijven op de trofee. De Australische nummer 1 van de wereld drong zonder al te veel moeite door tot de kwartfinales.
Amanda Anisimova - eerder verantwoordelijk voor de uitschakeling van Naomi Osaka - verloor met 4-6, 3-6, maar riep wel een bijzondere reeks van haar opponente een halt toe. Barty had namelijk sinds 5 januari 63 keer op rij haar opslag behouden. Vroeg in de tweede set ging het mis. De Amerikaanse kwam op 2-0 maar verloor prompt ook haar opslag.
Anisimova, die in de eerste ronde tegen onze landgenote Arianne Hartono een set en een break achterstond, had vervolgens 4-3 moeten komen, maar sloeg op 40-15 voor een makkelijke smash volledig mis. Barty pakte de break en had niet veel later ook de winst te pakken.
In de kwartfinales neemt Barty het op tegen Pegula.
