Moment van de waarheid voor Boeing: Starliner opnieuw richting ISS

• Ivo Landman

  redacteur Online

Boeing gaat vanavond opnieuw proberen het nieuwe ruimteschip, de Starliner, naar het ISS te sturen. Eind 2019 liep een eerste poging uit op een stevige teleurstelling: de capsule wist het ruimtestation niet te bereiken. Nu heeft het ruimtevaartbedrijf van de vliegtuigbouwer zijn zaakjes wel op orde, verwacht expert Ronald Klompe.

De CST-100 Starliner is een van de twee commercieel ontwikkelde ruimtecapsules die NASA de komende jaren wil inhuren voor het vervoer van astronauten naar het ISS. De andere is de Crew Dragon van SpaceX, die inmiddels al drie bemanningen naar het ruimtestation heeft gebracht. Boeing zal dat pas later dit jaar voor het eerst doen, maar dan moet de onbemande testvlucht van vanavond wel goedgaan.

In 2019 leek het er nog op dat Boeing de nek-aan-nekrace met SpaceX ging winnen. De Crew Dragon had startproblemen: een capsule werd verwoest door een explosie bij een test van de motoren. Maar toen ging het bij Boeing zelf ook mis. De eerste onbemande Starliner bereikte de ruimte, maar door een softwarefout 'dacht' de capsule na het loskoppelen van de draagraket dat hij 11 uur verder in de missie zat dan daadwerkelijk het geval was.

Het ruimtevaartuig bracht zichzelf daarop in een verkeerde baan waarna er te weinig brandstof over was om nog bij het ISS te kunnen komen. Koppelen met het ruimtestation is een voorwaarde van NASA voordat er aan bemande vluchten kan worden gedacht.

Na twee dagen landde de capsule in de woestijn van New Mexico:

Hoe kon het zo misgaan bij de vliegtuigbouwer, die in dezelfde periode ook op aarde met het nodige software-malheur kampte? Honderden 737 Max-vliegtuigen werden aan de grond gehouden vanwege een fout in het vluchtcontrolesysteem.

De verschillende software-issues hadden niks met elkaar te maken, zegt Klompe, verbonden aan het Nationaal Ruimtevaart Museum in het Aviodrome. "Maar ze komen wel voort uit hetzelfde onderliggende probleem. Ze waren té overtuigd van hun eigen kennis en kunde. Er was beknibbeld op de kwaliteitscontrole."

Ook NASA ging niet vrijuit, concludeerde de ruimtevaartorganisatie in een eigen rapportage. "NASA had zich vooral gericht op SpaceX, want dat was de nieuwkomer. Ze verzuimden ook Boeing in de gaten te houden."

Na de erbarmelijk verlopen testvlucht kwam NASA met tachtig aanbevelingen, die Boeing allemaal heeft opgevolgd. Deze keer werd er beter getest en ook werd het toezicht aangescherpt. Daardoor is de verwachting dat het nu waarschijnlijk wel zal lukken aan te haken bij het ISS, zegt Klompe. "Boeing kan het zich ook eigenlijk niet permitteren dat het weer niet goed gaat."

Een nieuwe teleurstelling zou een extra deuk betekenen in het imago van Boeing, toch al vrij stoffig vergeleken bij dat van SpaceX. "De marketingstrategie van SpaceX bestaat uit één persoon: Elon Musk. Boeing heeft zo iemand niet."

Wat Boeing wel met SpaceX gemeen heeft: eigen ruimtepakken voor de astronauten die straks meevliegen in de Starliner. Niet zo verrassend als de witte science fiction-drukpakken van SpaceX, maar wel in Boeing-blauw en met afritsbare helm. Er gaan vanavond nog geen astronauten mee, maar het drukpak gaat wel mee. "Het wordt gedragen door een pop die ze Rosie hebben genoemd, naar Rosie the Riveter, het icoon van de in fabrieken werkende vrouwen in de Tweede Wereldoorlog. Alleen noemen ze deze Rosie nu Rosie the Rocketeer."