Miljardair Branson bereikt ruimte op 80 km hoogte en landt weer veilig op aarde
Miljardair Richard Branson heeft succesvol de ruimte bereikt. Rond 17.30 uur kwam het ruimteschip Unity van Bransons bedrijf Virgin Galactic tot 80 kilometer hoogte, volgens NASA de grens voor de ruimte.
Branson, de twee piloten en de drie andere bemanningsleden waren enkele minuten gewichtloos voordat de terugkeer naar de aarde weer werd ingezet. Op beelden was te zien hoe ze door de cabine zweefden. Een klein kwartier later landde Unity weer veilig op aarde.
De vlucht was live te volgen:
"Dit is een van de mooiste momenten van mijn leven", zei een breedlachende Branson (70) in een eerste reactie vanuit Unity. Hij bedankte alle medewerkers van Virgin Galactic die dat mogelijk hebben gemaakt. "Dit is het begin van een nieuw tijdperk in de ruimte."
"Hier heb ik als kind al van gedroomd, maar niks kan je voorbereiden op het uitzicht vanuit de ruimte", zei Branson weer toen hij weer terug op aarde was. "Het was gewoon magisch." Zijn kleinkinderen omhelsden hem toen hij uit Unity stapte.
Het was na 22 proefvluchten (waarvan drie bemand) de eerste volledig bemande ruimtevlucht voor het bedrijf. Unity kreeg een lift per vliegtuig tot een hoogte van 15 kilometer, anderhalf keer de hoogte van een intercontinentale lijnvlucht. Daarna werd het losgekoppeld en schoot het ruimtevaartuig omhoog met bijna 3 keer de snelheid van het geluid.
De bemanning kon de ronding van de aarde zien en de duisternis van de ruimte. In totaal duurt de reis anderhalf uur.
Branson wil deze vluchten gaan aanbieden aan steenrijke ruimtetoeristen. Daarvoor zijn al enkele honderden tickets verkocht, à 250.000 dollar per stuk. Na zijn landing kondigde Branson ook een loterij aan waarbij twee tickets naar de ruimte worden verloot, voorafgegaan door een rondleiding door hemzelf.
De vlucht van Branson vertrok een week voordat Amazon-miljardair Jeff Bezos zijn eigen lancering gepland heeft. Bezos gaat nog wel een stukje verder, tot 100 kilometer hoogte, wat door veel wetenschappers als de echte grens van de ruimte wordt gezien.
Branson sprak eerder van een vriendschappelijke rivaliteit tussen hem, Bezos en Tesla-topman Elon Musk. Bezos wenste Branson gisteren via Instagram veel succes en een behouden vlucht. Musk twitterde "Goede reis" aan Branson en zei hem het beste te wensen. Musk heeft voor september een bemande vlucht gepland.
