Richard Branson lijkt vandaag ruimterace der miljardairs te winnen
De eerste race om de ruimte in de jaren vijftig en zestig was er een tussen grootmachten, hij ging tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, tussen kapitalisme en communisme. Tekenend voor die tijd.
In de nieuwste race om de ruimte gaat het tussen miljardairs die de ruimte willen ontsluiten voor betalende klanten. Welke ondernemer haalt de geschiedenisboeken door gewichtloos langs de randen van de ruimte te scheren?
Het lijkt erop dat de 70-jarige Richard Branson gaat winnen. Als hij vandaag naar 80 kilometer hoogte wordt geschoten is hij zijn concurrent Jeff Bezos negen dagen voor. Bezos wil op 20 juli de ruimte opzoeken, op de datum van de eerste maanlanding.
Of Branson werkelijk de winnaar is, is de vraag, omdat hij tot 80 kilometer hoogte gaat en Bezos boven de 100 kilometer komt, waar volgens huidige definities de ruimte begint. Bovendien neemt Bezos als eerste ondernemer een betalende toerist mee.
Bransons Virgin Galactic kreeg na een foutloze testvlucht toestemming van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Branson: "Ik ga zelf omhoog om als gewone consument deze ervaring te testen. Ik zal van iedere minuut genieten. Er zijn heel veel mensen die op mijn stoel zouden willen zitten." Het moet voor hem als een overwinning voelen om als eerste van de grote drie (ook Elon Musk was met zijn SpaceX-programma in de race) persoonlijk de ruimte te bereiken.
Bekijk hier de ruimtehaven in New Mexico waar ruimtetoeristen voortaan kunnen instappen voor hun vlucht:
Branson richtte in 2004 de ruimtetak van zijn bedrijf Virgin Atlantic op met als doel burgers naar de ruimte te vervoeren, ofwel ruimtetoerisme te creëren.
Hij wilde binnen vijf jaar klaar zijn, maar er volgde een hobbelig traject, met zelfs een fataal ongeluk dat een piloot het leven kostte. Het vertrouwen is nu zo gegroeid dat Branson zelf aan boord stapt om het signaal te geven dat zijn bedrijf klaar is om passagiers naar de ruimte vervoeren.
Tijdens zijn aankondiging aan boord van de VSS Unity zei Branson dat zijn moeder hem altijd zei nooit op te geven en naar de sterren te reiken. Bij dat reiken blijft het, want de VSS Unity gaat niet verder dan 80 kilometer hoogte, wat ooit door NASA als de rand van de ruimte werd gedefinieerd.
Tegenwoordig wordt de Karman-lijn, 100 kilometer boven de aarde, gebruikt om onderscheid te maken tussen luchtvaart en ruimtevaart. Bezos gaat later deze maand deze lijn wel over.
Ruimtevaartdeskundigen zijn positief. Oud-NASA-astronaut Leroy Ciao: "Het is natuurlijke evolutie. Het is de vercommercialisering van wat NASA ooit begon. Deze bedrijven bouwen voort op de technieken van destijds en verbeteren die."
Dat Branson en Bezos zelf meegaan toont volgens Ciao groot vertrouwen in hun vliegtuigen.
Ook ruimtevaartjournalist Greg Redfern noemt het vooruitgang: "Deze ruimte-race is goed voor de technologische ontwikkeling. We hebben ondernemers nodig die de ruimte verder ontsluiten."
"Het zijn opwindende tijden. Het Wilde Westen van het ruimtereizen is begonnen. Te vergelijken met de trek naar het westen van de Amerikanen in de negentiende eeuw," zegt Redfern. "Je kunt nooit genoeg ruimtevaartuigen hebben om je grenzen te verleggen."
Bekijk hier een terugblik op de eerste race naar de ruimte:
