Ook de laagvliegers in de Formule 1 hebben paradijsvogels in de cockpit

Mercedes en Red Bull Racing beginnen als favorieten aan het Formule 1-seizoen. Regerend wereldkampioen Lewis Hamilton aast op een achtste titel en Max Verstappen is de belangrijkste gegadigde om de Brit te onttronen. Bij de bookmakers is hij zelfs de favoriet.

Acht overige renstallen vechten om dagsuccessen, maar drie teams lijken bij voorbaat veroordeeld tot een rol in de marge: Alfa Romeo, Haas en Williams. Hun achterstand op de rest van het veld in het constructeurskampioenschap was gigantisch. Toch is het boeiend de mindere goden in de gaten houden.

Bij Alfa Romeo is bijna alles bij het oude gebleven. Wel oogt de auto anders door de kleuren te spiegelen: wit werd rood en rood werd wit. Kimi Räikkönen en Antonio Giovinazzi zijn niet het meest sprankelende F1-duo, maar het team straalt wel zelfvertrouwen uit.

De Italiaanse renstal ploeterde vorig seizoen in de achterhoede. Veteraan Räikkönen (41) hoopt dat hij daarvan verlost wordt. "De auto deed het tijdens de testdagen prima, maar ik heb geen idee waar we staan. Of we beter zijn dan in 2020? Geen idee, ik hoop het. Ik wil vechten in de top-10. Een seizoen duurt vreselijk lang als je niet echt meedoet."

"Ferrari heeft ons meer paardenkrachten gegeven, maar Honda, Mercedes en Renault komen ook met betere motoren", zegt de Fin die in 2007 de wereldtitel greep. "Eigenlijk weet ik net zo weinig als jullie", mompelt Räikkönen tegen een groep journalisten. "Kijk straks maar hoe ik uit de auto stap. Mijn blik verraadt of ik gelukkig ben of niet."

Räikkönens kleurloze teamgenoot Antonio Giovinazzi start het seizoen opgewekt. "De auto ligt lekker. Hopelijk zijn we meteen competitief." De Italiaan weet wat hem te doen staat. "In mijn derde seizoen laten zien dat ik mijn F1-plek verdien. Het moet beter. Veel beter."

Haas: Amerikaans debutantenbal met Russische driekleur en 'Schumi 2'

Het Amerikaanse Haas weet de schijnwerpers op zich gericht. Niet door successen uit het verleden, maar vanwege spraakmakende debutanten: de Duitser Mick Schumacher en de Rus Nikita Mazepin. De zoon van zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher werd vorig jaar Formule 2-kampioen. Mazepin dankt zijn promotie naar de koningsklasse vooral aan de rijkdom van zijn vader.

Frits van Amersfoort werkte in het verleden samen met Formule 1-debutant Mick Schumacher. De teambaas van Van Amersfoort Racing vertelt over zijn ervaringen met de jonge Duitser.

De Haas draagt de kleuren van de Russische vlag en dat is omstreden. Niet geheel toevallig verwijst het wit-blauw-rood ook naar het kersverse logo van de hoofdsponsor: het bedrijf van Nikita's vader Dmitry. Mazepin stapt met een stempel in de auto. Hij geldt door te onstuimige acties op de baan en wangedrag buiten het circuit als ongeleid projectiel en 'enfant terrible', maar heeft schuld bekend en beterschap beloofd.

Schumacher en Mazepin beginnen hun F1-carrière in de achterhoede. De kakelverse Haas is geen wonderauto, geeft teambaas Günther Steiner grif toe. "2021 is een overgangsjaar. We focussen op 2022 omdat het nieuwe reglement alles overhoop haalt."

Als Haas traag uit de startblokken komt, zal dat zo blijven. "Er komen deze maand nog wat nieuwe onderdelen. Daarna blijft deze auto hetzelfde", zegt Steiner. "Ik verwacht er weinig van, maar het is mooi om twee jongens te begeleiden bij hun debuut. Ze hebben minstens tien jaar naar dit moment toegeleefd."

Schumacher junior is niet bang voor aanvaringen met Mazepin. "We waren in 2013 al teamgenoten in de karts. Nikita is agressief op het circuit, maar er is wederzijds respect." Mazepin speelt de goednieuwsshow mee. "Mick is een leuke vent en een fijne teamgenoot. Samen gaan we het team vooruit helpen."

Williams: de kroonprins wil naar de troon

Williams is sinds vorig jaar geen familiestal meer, maar een investeringsvehikel. Oprichter Sir Frank en zijn dochter Claire namen afscheid als hekkensluiter met nul WK-punten.

Injecties van nieuwe eigenaar Dorilton Capital moeten het team terugbrengen naar de top, maar 'paydriver' Nicholas Latifi is geen hoogvlieger. "Wees realistisch. Het is grotendeels dezelfde auto als vorig jaar en het was tijdens de test hard werken om hem op de baan te houden."

Zelfs toptalent George Russell kan bij Williams geen wonderen verrichten. "Ons eerste doel is WK-punten halen", zegt de 23-jarige Brit. "Vorig seizoen zaten we er een paar keer dichtbij. Dit jaar moet dat lukken. Dit is mijn meest competitieve Williams tot nu toe."

Dromen van Mercedes

Russell maakte vorig seizoen indruk als vervanger van Lewis Hamilton, die door een coronabesmetting een race aan zich voorbij moest laten gaan. Door gestuntel van Mercedes' pitcrew en een lekke band glipte de zege door Russells vingers. "Dat viel me zwaar. Ik ben een paar dagen van de kaart geweest, maar ben dankbaar voor de kans die ik heb gekregen en gegrepen."

Russell is klaar voor promotie naar een topteam en onderhandelt met Mercedes, waar de contracten van Hamilton en Bottas aflopen. "Ik ben klaar om races te winnen en te knokken voor de titel. In de zomer wordt de knoop doorgehakt."